友達になれますか？

第15話 結びつきと沈黙

　頭をそっと撫でてやると、うぅ、とよくわからない呻きのような声を発しながら、べそべそ泣き出してしまった。

「志澄……しすみぃ……！」

「な、なんだなんだ、泣くなって」

　よしよしつらかったな、と、子供をあやすみたいに言い、もふもふした赤髪を繰り返し、撫でさする。

「うー……！」

　しばらく号泣していた烙理が、おもむろに頭を上げる。

　その顔は涙と鼻水でべしょべしょになっていた。

「うわっ！　べちゃべちゃじゃないか。ハンカチ、あったかな」

「いらない。コミチのは」

　ポケットを漁ろうとして、烙理に仏頂面で止められる。

「さすがに傷つくよ、それ」

　眉根を寄せ、でも拭きたいでしょ、と問いかける。

　不承不承という感じを隠そうともせず、うなずく。

「おー。怖がってるトコ申し訳ねえが」

　祥先輩が、木島さんの後ろから急に顔を出し、会話に挟まってきた。

「そろそろいい加減、風呂に入ろうと思うんだ。――で、たぶんコイツもついてくる」

　ものすごく嫌そうな顔で、立てた親指を久々利に向ける。

「うぇッ！？」

　烙理が怯えた顔で数歩、後ろに退がった。

「ぜ、絶対ヤだ！　こんな奴と、いっしょに入るなんて！」

「おやおや。恥ずかしいんですか？　見られるの？」

　にまにまと緩んだ口元を、手で隠す。

「可愛いですねえ。花も恥じらう乙女じゃないんですから、別に構いやしませんでしょう」

「違うよ！　お風呂ってつるつるするから、いざというとき逃げられないじゃん！」

「何だい、いざというときって」

　木島さんがツッコむ。

「特に何も起こらないだろう」

「さっきまでのやり取り、ホントに見てた？　ボクのことキライ過ぎでしょ」

「因果応報ってことわざは知らないのかな？　まだまだ勉強不足のようだね」

　とはいえ。

　いがみ合っていた相手から、つと目を外す。

　久々利に視線を、一瞬だけ投げかけ、すぐに祥先輩へと戻した。

「僕もはっきり言って、不安です。主に、祥先輩と久々利さんがまた浴場でもケンカして、つるっと足を滑らせないか。あとやっぱり、……四ツ角君が、今度そうなったときは、巻き込まれてしまうんじゃないかと思ってしまって」

「ダイジョブですよ」

「おう、心配すんな」

　つい先刻まで、すぐそこで大立ち回りを演じていた張本人たちが、そろってひらひらと手を振る。

「信用できませんね」

　ジトッとした目。

「今思ったんだけどさ」

　烙理が思いついたように割り込んでくる。

「ボクにも、それ言ってたよね。信用できないって。人間不信なの、コミチって？」

「！」

　木島さんの肩が、かすかに上下した。

「……」

　口を開きかけ、またすぐに閉じる。

　何度かそれを繰り返し、ぎこちなく口角を上げる。

「ちがうよ。人間すべてが、信じられないわけじゃない」

　ただ、胡散臭い奴らが周囲に、たまたま多くいるだけさ。

　ジョークとも本気ともつかない声音で、そんなことを言ってのける。

　どこか、湿度の高い実感、のようなものが、そこにはやけにこもっていて、まじまじとその瞳を見つめる。

「ふうん」

　ま、いいや。

　烙理が軽い口調で言って、祥先輩の横に移動する。

「なんだかんだ言ってもさ。お風呂入んないと、血まみれだし、みんな帰れないんでしょ？　イヤだけど、行くしかないよねえ」

「そうですよ」

　久々利がうなずく。

「経緯はまあ、簡単にではありますが、聞きましたよ。祥から」

　ちらりと、こちらを向く。

「まさか本当に、『友達がほしい』という動機で召喚していたとは。いやはや、呆れる――とまでは行きませんが、何といいますか」

　難しいですねえ、と、首をひねる。

「私にもそういう、純粋さがほしかった、とは思いました。そうしたら、案外私にもあっさり、友人が持てていたのかもしれません。百人くらい」

「お前マジか」

　祥先輩がびっくりしたように彼を見る。

　どちらかというと、ドン引きと言った方が近いかもしれない顔だった。

「儀式に使う血ィ、ぜってえ物騒な手段で集めるつもりだろ。想像がつきすぎるぜ」

「確かにそうするでしょうが」

「うへぇ」

　こともなげに放言し、でもですね、と、木島さんとおれに、交互に視線をよこす。

「この二人だからこそ、この儀式は成功した――私にはそう思えて、ならないのですよね」

「……？」

　木島さんが首をかしげる。

「どういうことですか？」

「いや、別に。感覚的なものです」

　目を逸らした久々利のかわりに、烙理がうなずく。

「そうだよ」

　話に再度割り込み、あっさりそれを、肯定する。

「ボクがもともと、志澄と縁があったから、スムーズに呼び出せたんだと思う。他の奴らだったら、も少し苦労してたんじゃないかな。というか、普通に死んでた。二人とも」

　断言する。

「だってあの儀式、ホンモノだもん」

「……え？」

　木島さんが、眼鏡のフレームをつまむ。

「そうなのかい？」

「あッきれた。何で今更驚いてんのさ」

　声が、途端に尖る。

　見下すような口調。

「あれを実際に行動に移したってことはさ。ある程度、確信があったってコトでしょ。マジで呼び出せるって」

　おれを指差す。

「準備にかかるリスクが高いほど、ああいう儀式の成功率は高いんだよ。好きなホラー作家の言ってたことの、借りパクだけど」

　それとも何？

　志澄にあれだけの血を使わせておきながら、パチモンの方法で、どうせ『友達』なんて出てこないって思ってたの？

　黒く光る瞳。

「だとしたら、ねえ、……ちょっと怒っちゃうよ」

「……」

「ボク、志澄のこと、なんだかんだで大事に思ってるの。ずっと、見てきたから。今日、出会ったばっかりの、あんたと違って」

「え」

　ずっと、見てきた？

　どういうことだ、と訊こうとしたところで、ふと、思考が止まる。

　そういえば。

　血を吸われたときに、彼が言及していたことを、脳裏に浮かべる。

『何か、特別な結びつきがある人間の血は、この世のなかで、もっとも美味しいものに近いんだって。ばっちゃが言ってた』

　他にも、思い当たるふしがあった。

　自分が入浴をするときに、いつも首の傷に包帯を巻いているのも、彼はなぜか、知っていたのである。

「烙理……」

　お前は、いったい？

　問いかけようとしたところで、久々利が、眉を吊り上げておれのほうを見た。

「ほう。そうなのですか？」

　先ほどの、志澄くんの言と矛盾していますが？

　問いかけに、赤い舌を出す。

「あんたには教えないよーだ。けっこう、重要なことなんだからね」

　同時に、数歩下がる。

　また捕まえられて吐かされるのではないかと、警戒している様子だった。

「そんなに怯えなくても、無理には訊きませんよ」

　苦笑する。

「そなんだ」

　近寄ってくるそぶりは、なお見せないままで、問い返す。

「あんたにしては、ずいぶん大人しいね？　めずらしっ」

「ふふ」

　寂しそうに、目を細める。

「まずは、先に、大事なお友達に教えてあげてください。私の優先順位は、そのあとで結構ですので」

「……」

　はあい、と、かったるそうに首肯する。

「コミチ。あんたがもし、志澄のこと、大事に思ってるんだったらさ。まず、ボクに認められてからにしなよね。そうじゃないと、お話にならないよ。いや、させない」

　挑発的な言動。

　腕組みをし、じっと、木島さんを見下ろす。

　いつもなら、彼が応戦し、皮肉合戦が始まるような局面だった。

　――だが。

　意外なことに、あからさまにマウントを取られているのにもかかわらず、何も言わない。

　無言で、眼鏡を押し上げる。

　うつむく。

　前髪に隠れて、表情は読み取れなかった。

　想定していたのよりもはるかにナーバスな感じの態度だったらしく、烙理が気まずそうに頬を掻く。

「張り合いがないなあ。黙っちゃった」

　唇をちいさくとんがらせ、言い返さない木島さんを、じっと見つめる。

「ま！　志澄に食糧係って言っちゃった、ボクが大口叩ける立場じゃないのも、分かってるよ」

　気分を切り替えるように、軽く頭を振る。

　そして、問いかけた。

「コミチ。質問なんだけどさ」

　――どうして、あの儀式をやろうと思ったの？

　　　　　　　◇

「……」

　木島さんは黙ったままだ。

　口を開く兆候は、全くと言って良いほど見受けられなかった。

　蒼白な顔。

　何か異様な気配が彼から発散されている気がして、両腕をさする。

　さっきから木島さんは、どこか、ヘンだった。

　手にいつの間にかできていた、祥先輩曰く日常的なものらしき傷。

　久々利に蹴られたおじさんを助けに行ったあとの、『助ける』ことへの過剰な、執着めいた感情の発露。

　ゆっくりと、顔を上げる。

　銀縁眼鏡の奥の眼が、ぎらぎらと、静かに光っている。

　烙理をしばらく睨んだのち、その視線が、おれへと向いた。

　瞳の光が、ほんの少しだけやわらぐ。

　それでもなお、気圧されるような鬼気迫った色が、そこには依然として残っていた。

　ふるえる唇が、ゆっくりと開く。

　そこから言葉が発されようとしたところで、祥先輩が見かねたように、口を挟んできた。

「おーう、烙理。気になるのは分かるんだがな。一回、浴場行って、身体洗ってから話ィしねえか？」

　そろそろ、嗅覚がマヒしてきたぜ。

　鼻をつまむ真似をし、お前にとってはいい匂いなのかもしれねえけどよお、などとふざけながら、烙理の鼻にも手を伸ばす。

「みゃッ！」

　妙な声を上げ、烙理が手を払いのける。

「息できないじゃん！　やめてよ！」

「おや。怪異なのに、呼吸は必要なのですか？　首を絞めて窒息させても平気なくらいに思っていましたがね」

「ボクのこと何だと思ってるの！？」

　ずざざざざッ、と派手な足音を立てて、かなり遠くまで距離をとる。

「やっぱこわいよ、このひとッ！　ショウ、もう帰らせてよっ、なんとかして！」

「何言ってるんですか、ラクリくん。私まだ、今日来たばっかりなんですけれど」

　黒手袋をした手を、口元にあてる。

「さ、とっとと行きますよ。私は早く、風呂上がりのコーヒー牛乳が飲みたいんです」

　素早く近寄り、赤髪の襟元に手を伸ばしかけてやめる。

「ああ、首が絞まるんでしたね。じゃ、手をつなぎましょう」

「嫌」

　眉間にシワ。

「苦しくないだけマシでしょう。ほら」

　手を差し出す。

　爽やかな笑顔に、悪意が滲み出ている。