海賊 ２
周囲の人々よりも明らかに大きな体躯。長い金の髪を高い位置でひとつに結わえ、額には金の冠を戴いていた。大きな耳輪をつけ、玉を連ねた首飾りを幾重にも巻き、腕にも金の輪をいくつも巻いている。重ね着した衣が歩くたび風に翻り、大層目立った。
果たして相手は、五十狭芹彦を見つけるなり破顔し、こちらに向かって手を振った。太陽のような笑顔だ、と五十狭芹彦は思った。
「おお、桃の！」
「……おまえが冠者か？」
馴れ馴れしい冠者に対して、五十狭芹彦にとっては初対面も同然だ。
「そうだ。普段はあそこの山の山城にいる」
冠者は里の裏手にそびえる山を指して言った。
「その様子だと大事なかったようだな。今日は一人か？」
「山で助けられたと聞いた。礼を言う。今日は翁と共に鹿の肉と皮を売りに来た」
「あの日はたまたま狩りをしていてな。鹿は食ったか？美味かったか？」
何故冠者がこうも楽しそうに話しかけてくるのか、五十狭芹彦には全く理解できなかった。一体何を考えているのか。――鬼が。
「いただいた。美味かったよ。あれはおまえが獲った鹿か」
「ああ、そうだ。あの日は二頭仕留めた」
「そうか」
五十狭芹彦はそう言って剣を抜くと、剣先を冠者の喉元に当てた。その場にいた誰も予想もしなかった、流れるような、舞いのような動きだった。
「冠者とやら。貴様、何が目的でわたしを助けた？」
往来の人々がざわめきと共に数歩下がり、冠者と五十狭芹彦の周囲を円形に取り囲んだ。
「生かしておいて慰み者にでもしようと思ったか？鬼どもに襲わせておいて酔狂なことだ。貴様がここいらの鬼の頭領ならば、いま貴様を倒せば鬼ノ城とやらの鬼どもは」
「ちょっと待ちなさいよ！」
五十狭芹彦の口上を遮ったのは、
「冠者に何してるのよ、このアマ！」
「女、引っ込んでいろ。わたしはこの鬼と話している」
五十狭芹彦は冠者を見据えたまま言った。
「安良媛ぇ、ややこしくなるからちょっと黙ってろ。な？」
女を宥める冠者の口調は、微塵も動揺していないようだった。両手は剣を取るでもなく無造作に下ろしたまま、表情には悪戯っぽい笑顔が残ってさえいた。
「慰み者だとか、そんなつもりはないんだが……それより桃の、山で誰に襲われたって？」
「誰に、だと？」
鬼ノ城で作られた剣。それと同じ剣を持った鬼。その鬼たちに襲われた。鬼ノ城の主が冠者ならば、冠者が襲わせたのだと、容易に思いつく――。
（容易に思いつく……ということは）
五十狭芹彦ははっとした。もしや、そう思わされていたのか。だが、誰に？
「わたしはあの日、山で鬼どもに襲われたのだ。鬼どもはこの剣と同じ、よく鍛えられた鉄の剣を持っていた。冠者、貴様が鬼の頭領ならば、あれは貴様の差し金か」
「いいや」
冠者の顔から笑みが消えた。
「鬼と闘ううち、弟とはぐれた」
「知らんな。俺はお前を川で拾って、翁に鹿をくれてやった。それだけだ。疑うなら鬼ノ城まで来て、その眼で確かめるがいい」
五十狭芹彦は、それでようやく剣を下ろした。
パァン、と乾いた音が鳴り、五十狭芹彦はひりつく頬を抑えた。先程の安良媛という女が、五十狭芹彦の頬を張ったのだ。
「冠者は旅人を襲ったりしない」
「よせ安良媛、行くぞ」
冠者が安良媛の肩を抱き寄せ、五十狭芹彦から引き離した。
そのとき、遠くから、どぉん……という鈍い音が聞こえた。
「海賊じゃーあ！」
誰かの怒鳴り声がして、にわかに里全体が騒がしくなった。市の人々は一斉に海の見える高台へ向かった。田畑で野良仕事をしていた人々も、手を止めて集まりだす。集落の家々からも年寄りや子どもたちが外に出てきて、皆一様に海の方を窺っている。
「おい桃、安良媛を頼む」
「ええ？」
冠者は、状況を理解できない五十狭芹彦に安良媛を押し付け、ひらりと跳躍した。そのまま人垣の上を飛び越え、いずこかへ消え去った。
ずずん、と地が揺れたような感覚がして、山から突風が吹き下ろしてきた。
どっ、という衝撃が五十狭芹彦の全身を襲った。巨大な空気の塊がぶつかってきたかと思うと、地鳴りと共に「おおおおお」という声が迫ってくる。
その光景に、一瞬、呼吸を忘れた。
何十、いや、百を超える数の鬼が、山から下りてくる。
駆ける、というより、飛んでいるようだった。木から木、屋根から屋根へと跳躍し、人々の頭上を越えていく。
その光景に目を奪われていると、五十狭芹彦の手を振りほどいて安良媛が駆け出した。
「あ！おまえっ！」
慌てて安良媛を追う。
「なんで、わたしがっ……」
苛立ちと共に吐き出したが、不思議と嫌な気分ではなかった。何故自分はあの鬼の言う事をきいているのだろう。
安良媛を追って市を走り抜け、雑木林を抜けると、突如正面が開けた。
「あっ！」
五十狭芹彦は状況を忘れて息を呑んだ。蒼天を照らす太陽が、碧い水面で砕けて数多の光の粒となり、きらきらと輝いている。遠く近く点在する島々は青々と木々が茂り、飛び交う海鳥の声は生の喜びを謳い上げているかのようだ。眼下に広がる風景は
「これが、西国――」
――西国は明るいぞ。
ふと思い出したのは、都に残してきた姉の言葉だった。西国行きを渋る弟を、そう励ましてくれた。
海には大小いくつもの島が浮かんでいた。その合間を縫うように、壮麗な船が往来している。視界に入っただけでも五隻。
海賊船は三隻。初めて見る五十狭芹彦にもひと目で分かった。船体を黒く塗り、派手な朱色の帆を揚げている。襲われているのは商船だ。都近くの難波津（注・難波の港のこと）に入ってくる商船と基本的には同じ、白地に墨色で所有者の紋を入れた帆を掲げている。海賊たちは商船にたっぷりと積まれた荷が目的なのだろう、一隻が行く手を阻み、一隻が退路を断ち、残る最も大きな一隻が商船に横付けして、今まさに乗り移らんとしているところだ。
そこへ、猛烈な勢いで鬼たちが向かっていく。岸の五〜六人乗りの小舟一艘につき二〜三匹の鬼が乗り込み、小舟に乗れない鬼は泳いでゆく。
五十狭芹彦の鼓動が速くなる。知らず、脳裏に山中での鬼との戦いが蘇る。
あたりを見回すと、はるか下方で安良媛が海に入れずにうろうろとしていた。海岸までは細く急な坂道が続いている。安良媛は恐らく小舟を探しているのだろうが、もう岸には一艘の舟も残っていなかった。安良媛は心配そうに海戦を見守っていたが、やおらその場に跪き祈り始めた。そこで初めて五十狭芹彦は、安良媛の出で立ちについて納得した。
（あの女、巫女か）
女の身の安全を冠者に託されたのだが、海に入れず岸で祈っているぶんには危険はないだろう。五十狭芹彦は再び海上へと視線を向けた。
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