怨羅じゃ！

遭遇 ４

　沢に落ちた若者――五十狭芹彦が翁と媼の家で目を覚ましたのは、すっかり夜になってからのことだった。

　そこは小さな家だった。小さな翁と媼が、炉を挟んで置物のように座っている。

「おや、気がついたかえ。桃の若子」

　翁が言った。しわがれて聞き取りづらいが、どこか歌うような不思議な声だ。小さな頭巾は色が抜け垢が染み、元の色がわからない。

「桃……？」

　五十狭芹彦は聞き返して、がばっと跳ね起きた。敵は、と反射的に身構えたが、翁は意に介する風もなく言った。

「桃の林におったそうじゃ。どこか痛むところはないか」

「……あの」

　見覚えのない衣を着ていることに気付いて、がたがたと震えが襲ってきた。歯の根が合わず、それ以上に頭が混乱して、うまく言葉が出てこない。

「おやおや、もっと火に寄りんさい。川に落ちて冷え切っとるんじゃ」

　媼が手招いた。促されるままに炉に近付いて、室内を見回す。炉の火に照らされた翁と媼の影が、やたらと大きく壁にうつり、明かりが届かない居室の隅には闇が蟠っている。

「あの、わたしの衣は……」

「濡れとったけん、乾かしよる」

　媼が顎で指した先を見ると、確かに若草色の衣が吊ってあった。

「ええと……そうか、沢に落ちて」

　蘇った記憶と空白の記憶に、頭が混乱している。事情をどう説明すべきか。それとも言わないほうがいいのか。

「粥を食うか」

　媼が木の椀に注いだ粥を差し出した。

「おう、そうじゃ。食え、食え。身体も温まろう」

　翁の歌うような声が重なる。

　二人に勧められるまま、五十狭芹彦は軽く頭を下げて粥を受け取った。温かい粥を口に含むと、強張った身体が一気にほぐれていくようだった。だがまだ緊張は解けない。

（この身体を、見られたのだろうか）

　それだけが頭の中をぐるぐると巡っている。だが怖くてとても聞けない。まずここはどこなのか。この翁と媼は何者なのか。尋ねたところでもしも敵ならば、でなくても何か思惑があるならば、正しい情報など返ってこないだろう。眠っている間に先刻の鬼どもに引き渡されるかもしれないし、二人にどこかへ売り飛ばされる可能性もある。自分の正体を明かすべきか、伏せておくべきか――。

　そんな逡巡を読まれたのか、翁が言った。

「儂らはこの山に昔から住んどる、ただの翁と媼じゃ」

「歳も名も忘れたわい。ほほほ」

　媼もまた歌うように合いの手を入れる。

「この山に？昔から？」

　思わず聞き返していた。ではあの鬼のことを知っているか、と聞きかけた時、

「なんじゃ、山で鬼にでも遭ったかね」

と翁が言ったので、五十狭芹彦はどきりとした。

「……ああ」

　五十狭芹彦は今日一日を思い返した。この小さな家のせいか、歌うように会話する翁と媼のせいか、山での出来事がやたらと遠く感じる。

「弟と、供の者たちが襲われた……あれはこの山に棲んでいるのか？」

「ほうほう」

「ほうほう」

　翁と媼が歌うように相槌を打つ。それから、

「鬼なら怨羅じゃ。鬼ノ城（きのじょう）におる」

と、翁が言った。

「怨羅……？」

「怨羅族は鬼の一族じゃ」

　翁が火を掻きながら言った。

「そうじゃ。鬼の一族じゃ」

　媼も粥を混ぜながら合いの手をいれる。この二人は、終始こんな調子で話す。

「鬼ノ城は鬼の棲家じゃ」

「鬼が……いるのか？本当に」

　五十狭芹彦が聞き返すと、

「なんじゃ、お前さん、」

媼が粥を混ぜる手を止めた。

「見たんじゃろう？鬼を」

　ずい、と顔を寄せてくる。深い皺の間に埋まっていた瞳が、炎を映して爛々と光っていた。

「……見……た」

　どころか、殺した。この手で、何匹も。しかしそれを言っていいものか。

「あの鬼に、苦しめられているのか？この地の人々は」

　五十狭芹彦は注意深く言葉を選んだ。「鬼を成敗せよ」と命を受けてここまで来たが、この西国は鬼の領分。鬼の手の者が人間に紛れていないとも限らないのだ。この二人が敵ではない保証はない。

　だが、そんな疑念など馬鹿馬鹿しいと言わんばかりに、翁と媼は顔を見合わせて「ほっほっほ」と笑った。

「川を流されとったお前さんをここに運んできたのは、冠者じゃ」

「怨羅の親玉が、冠者じゃ」

　何が可笑しいのか、翁と媼はにこにこと笑っている。

「えっ？」

　頭が追いつかない。自分を助けたのが、――つまり鬼の親玉だということか。

「代わりに鹿を寄越した。ほっほっ」

「鹿の肉は美味いのう」

「ああ、美味いの。じゃがまだ春じゃけえ、ちいと痩せとろう」

「ああ、ちいと痩せとろうな」

　翁と媼は、もはや鬼よりも鹿で頭がいっぱいのようだった。

「お前さん、怪我がないなら、明日鹿を捌くけえ、手伝え」

「そうじゃ、そうじゃ、それがええ」

「わかった。そうさせていただこう」

　思い悩んでも、夜が明けるまでは何もできない。五十狭芹彦は腹を括って、ごろりと横になった。

　翁も媼も、それ以上何も訊いてこなかった。

　だから五十狭芹彦も、自分がどこの誰なのか話す必要がなかったのである。