神の棲む島

（２）

　夏休み初日の図書館は、学生や子供たちで思いのほか賑わっていた。

　調べ物がいくつかあるという真尋と、雛姫は正面ホールで別れた。１階の児童図書コーナーで読書感想文用の課題図書を借りてから、雑誌コーナーの設けられている閲覧室に向かう。

　ガイドブックの置いてある棚から数冊選んで抜き取り、それらを抱えて自習室横の読書スペースに席を確保した。好きなように決めていいと言われたが、自分で旅行の計画を練るのもはじめてなら、大学の仕事抜きで真尋と旅行に出かけるのもはじめてのことだった。

　テレビの旅番組などを見ていると、行ってみたい場所はいくらでもあるような気がしていたが、実際にいざこうして話が具体的になってみると、なにを基準に決めればいいのか皆目（かいもく）見当もつかない。思いつく場所といえば、大学の教授たちの慰安旅行も兼ねた学会の開かれる滞在先で、情緒風情あふれる温泉街ばかりというのが我ながらおかしかった。

　――せっかく行くなら、景色のきれいなところがいい。それからヒロ兄の好きな、海の幸が美味しいところ。

　そう思い、途中、コンピュータールームでネット検索などもしてみるうちに、ふと瀬戸内の風景が気になって、雛姫はもう一度雑誌コーナーに戻った。そして、四国方面のガイドブックと、なんの気なしに目に留まったすぐ横の棚の写真集も持って席に着きなおす。

　あまり深く考えずに写真集のほうからページを捲りはじめた雛姫は、その本の中盤あたりに載せられていた、一葉の写真に強く引き寄せられた。

　それは、瀬戸内の海に浮かぶ小さな島の写真だった。

　似通った構図の写真は、おなじ写真集の中にほかにいくらでもあった。だが、その風景写真が目に留まった瞬間、雛姫の中で、なにかが弾け飛ぶような大きな衝撃が奔（はし）った。

　悪寒のような、自分でも説明のつかない慄（ふる）えが躰の中心部から湧き起こり、心臓が張り裂けそうなほど激しい動悸を打ちはじめる。息苦しさが咽喉（のど）を圧迫し、全身の毛穴が一気に開いて大量の冷や汗が吹き出した。

　苦しい。声が出ない。

　だれか助けてっ。

　そして次の瞬間、額に灼（や）けつくような痛みをおぼえると、視界全体を金色の目映（まばゆ）い光が覆ってスパークした。

　助けて―――……ヒロ兄…………っ！

　雛姫の記憶は、そこで途絶えた。