ROCK ON！（ロックオン）

第6話 最初の一撃

　黒田の眉がわずかに動いた。虎太郎の全身が黄色の光に包まれ、エネルギーが溢れ出しているのを感じ取った。その瞬間、彼はあることに気づき、内心で舌打ちする。

（しまったーーーーーー）

　肝心なことを教えていなかった。

　間抜けもいいところだ。あまりにも基本的で体にしみ込んでいた事なので、すっかり忘れていた。

　虎太郎は、デバイスが発する機械音声に応えようと必死になりながらも、焦りを見せていた。力が確かにそこにあることは感じている。しかし、それが完全に発現する感覚には至っていない。

「なんでだよ！動けよ……！」

　虎太郎の声が震える。両拳を握りしめ、懸命にエネルギーを引き出そうとしているのがわかる。しかし、まだ何かが足りない。

　黒田は息を深く吸い込み、虎太郎に向かって叫んだ。

「呼べ！！！」

　その声は、これまでにないほど力強く、虎太郎の耳に突き刺さった。虎太郎が顔を上げる。その目には、焦燥と希望が入り混じった感情が宿っている。

「あとは石の名前を呼ぶんだ！その、石の名前は―――！」

　黒田が続けざまに言い放つ。虎太郎の表情が一瞬で変わった。黒田の言葉が、彼の中で燻っていた答えに火をつけたかのようだった。

　彼は深く息を吸い込むと、目を閉じて全身を震わせる。その瞳には、確信と覚悟が宿っていた。

「タイガーアイッッ！！！」

　その叫びは、戦場に響き渡った。まるでその声そのものが適合石に命を吹き込むかのように、虎太郎の体から黄色いエネルギーが一気に噴き出す。オーラが爆発するように広がり、周囲の空気が揺れた。

　黒田は、虎太郎の姿を見つめながら短く息を吐いた。

「やれるもんだな……間に合ったな。」

　虎太郎の叫びに呼応するように、黄色い光が彼の体から溢れ出し、全身を包み込んだ。背中のあたりに妙な感覚が走る。

「……なんだ？」

　振り返ろうとすると、黄色い光が集まり、何か長いものがゆらゆらと揺れているのが見えた。それが自分の体の一部のように自然に動いていることに気づき、思わず声を漏らす。

（これ……もしかして、尻尾なのか？）

　次に、頭のあたりがむずむずし始めた。

「今度は頭か……？」

　虎太郎には、虎の耳のようなものが生えていた。耳の先端が微かに動き、周囲の音を拾っている感覚が伝わる。

「……頭に何か生えてる？　変な感じだ……！」

　体全体に力が満ちていくのを感じた。折れていたはずの足はもう気にならない。むしろ今なら、すぐにでも飛び掛かれそうなほど軽く、強い。

「これが……タイガーアイの力なのか……？」

　息を整えながらも、虎太郎は自分の体に起きた変化を確かめていた。しかし、ふと顔を上げた瞬間、目の前に立つ手力の姿が視界に入る。

　その瞬間、胸が凍るような感覚に襲われた。全身が震え、足元が揺らぐような錯覚さえ覚える。

　今まで感じていた恐怖とは違う――これが「強さ」そのものを前にした感覚なのだろうか。

　肌で感じ取れる圧倒的な力。適合者になったことで、手力の存在がより明確に見えるようになってしまったのか。その恐怖は鋭く、深く突き刺さるようだった。

（これじゃ……どうしようも……！）

　そう思った瞬間、虎太郎の意志はぐらりと揺らぎかけた。足がすくみ、拳を握りしめた手がわずかに力を失う。

　だが、その時、光に包まれる自分を意識した。全身を駆け巡る力――この「タイガーアイ」が、自分を選んだのだ。尻尾が微かに揺れ、頭の耳が動く。それがまるで、自分を支え、背中を押してくれているように思えた。

（信じてみよう……この力を）

　虎太郎は静かに目を閉じ、光の中で深く息を吸った。そして、次の瞬間、目を見開いた。

「いや……あれこれ考えても仕方ない！」

　拳を握りしめ、地を蹴る。

「むしろ考えないほうがいい！　まずはあいつを――――！」

「ぶん殴るっっ！！！」

　拳が手力の腹に叩きつけられ、衝撃が鈍い音を響かせた。