シダイクウニ……キス

someday

　濃紅色の川中島に、若菜色のシャインマスカット、蘇比色の刀根柿。

「フルーツ　はやさか」の店内が一際華やかになるのは9月。

　夏と秋の間のこの時期は「走り」「盛り」「名残」の果物のヴァリエーションが豊かなのだ。

　新品種の洋梨にイラスト付きのポップを書いていると、お得意様の老婦人が声をかけてきた。　

「まほちゃん、林檎はあるかしら」

「あ、高橋様いらっしゃいませ。申し訳ありません、今日はまだ入荷していないんです。来週には美味しい『つがる』が入ってくる予定です、もう少しお待ちください」

「そう。じゃあ今日はフルーツサンドだけにするわ。前回頂いた桃のサンドがとっても美味しかったのだけれど……」

「お待ちください。……なお君、『白桃とマスカルポーネ』すぐにできる？　うん、よろしく……5分ほどで準備できますが、大丈夫ですか？」

「ええ、待っているわ。ここのフルーサンドは甘いものが苦手な孫息子も喜んで食べるのよ」

「ありがとうございます」

「それにしても、まほちゃん一人で本当に良くやっているわね」

「そんな、今はスタッフもいますから」

「まぁお店もだけど……それ以外もね、誰かいい人はいないの？」

「そうですねぇ、なかなか巡り会わなくて」

「あら、理想が高いのかしら」

「どうでしょう。店を続けてやらせてくれる、穏やかなイケメンがいたら最高なんですけれどね」

「ふふふ、分かったわ、素敵な人がいたら紹介するわね」

　そんな会話をしていると

「店長、できました！」

　アルバイトのなお君が、綺麗に包んだ白桃サンドをトレイに乗せてやってきた。

「まぁ、素敵。芸術品よ、貴方上手ねぇ」

　確かに。

　薄切り食パンの間に真っ白なマスカルポーネクリーム、中央には淡いピンクの桃が可愛らしく並んでいる。

　なお君、家でも練習してるって言ってたし、本当に上達したなぁ。

「あ、あざっす」

　恥ずかしそうに頭を下げるなお君。

　師匠の私もちょっぴり鼻が高い。

「じゃあ、まほちゃん、来週また来るわね」

「お待ちしています。ありがとうございました」

「あざしたー」

「人のプライベートにズカズカと……余計なこと言うばあさんだね」

「そんな事言わないの。親切心で言ってくださるのよ」

　高橋様が帰った後、なお君は悪態をついた。

　最近の若い子は、立ち入った話題を嫌がるからな、気になったのだろう。

　しかし意外にも、なお君はもう一歩踏み込んできた。

「……なぁ、まーちゃん、本当に結婚相手を探してるの？」

「そうだね、いい人と巡り会えたらね。このままずっと一人は寂しいとは思っている。一応この前、マッチングアプリに登録もしてみたの。でもさ、怪しい誘いしかなくて早くも諦めモードなんだけど」

「そっか…………。まーちゃん、俺、急用思い出した。帰っていい？」

「え、今から？」

「うん」

「仕方ないなぁ」

　なお君は帰ってしまった。

　高橋様の話が堪えた訳じゃないけれど、誰かと話をしていたい気分だったのにな。

　忙しければ気が紛れるのに、こんな日に限って客足はまばら。

　スマホが震え、雨雲の接近を知らせてきた。

　空はどんより、気分もどんより。

　今日はもうお店を閉めて、サウナにでも入りにいこうかしら。

　表のプレートを「CLOSE」にして、店内の整理整頓していると扉が開いた。

「すみません、もう、閉店……ってあれ？　忘れもの？」

　入ってきたのは、なお君で、なぜかピンクの花束を抱えていた。

　彼はつかつかと私の目も前までやってくると、片膝をついて花を差し出した。

「まほさん、俺と結婚してください」

「…………くくくっ。ハハハハっ。なお君、面白いっ」

　私はお腹を抱えて笑ってしまった。

「あのさ、マジなんだけど」

「またまた。なお君、高校生でしょう」

「18って成人だろ。就職だってちゃんと決まって、４月からは社会人になるし。それに、当然まーちゃんのお店は応援するどころか、休みの日は手伝えるし。最高の相手だと思うけど」

「もう、一体何歳離れていると思ってるの？　私、なお君のお母さんと変わんないくらいでしょ」

「だからなんだよ。まーちゃん以上に好きな人はもう俺の人生に現れる気がしないんだ」

　思いがけず真剣な表情、その中に確かな熱が垣間見えて私は息を呑んだ。

　それと……

　ああ、既視感。

「あなた以上に好きな人って、もう私の人生に現れない気がするの」

　19年前、私はバイト先の店長に告白した。

「何言ってるんだお子様が。……恋も愛もそんなに綺麗なもんじゃない、それが何だかも知らないだろ。まほは恋愛に夢を見過ぎ」

　彼は笑顔で躱した。

　でもね、私はそれでも諦め無かった。

　結局付き合って、相思相愛になって。

「僕の所に就職する？」

　ある日、就職氷河期の真っ只中、望むような勤め先がなくてため息をつく私に彼はそう言った。

「正社員として雇ってくれるの！」

　喜ぶ私に、彼はトドメの一言を放った。

「うん。永久就職でどう？」

　綺麗だったよ。

　恋も愛も、あなたとの思い出は。

　きらきらして愛しくて……だから苦しい。

「やだ、痔かもしれないね」

　なんて笑っていたのにさ。

　癌だって。

　そして、あっという間に逝ってしまった。

　あの時、あなたは37歳で私は19歳。

　いつか見送る事になるだろうと心のどこかで思っていた。

　でも、早過ぎた。

　どんどん痩せっぽちになる、あなたを見ているのが辛かった。

　泣いちゃだめ、と思うのに、涙が出ちゃって。

「泣かないで。僕は『四大空（シダイクウ）に帰（キ）す』それだけ」

「何よ、それ」

「昔僕のじいさんが言ってたんだ。『死』ってさ、そこで終わりじゃなくて、体が元素に戻って自然に帰るだけなんだって。そして魂は、また別の肉体に宿り、新しい人生が始めるんだ。だからきっと、まほとは、またいつか巡り合うさ」

　あれから18年……。

「『四大空に帰す』か」

　懐かしくてつい口をついて出てしまった。

「え、何のキス⁈ ……まーちゃんが望むなら、俺どんなキスだって出来るよ！」

　なお君は真っ赤になって叫んだ。

　やっぱり、あなたとは似ても似つかない。

「もう、そんな話してないよ。思春期真っ只中なんだから。そんな子どもがプロポーズなんて、10年は早い」

「ったく子ども扱いして……今日は答え、聞かないけどさ。真面目に考えといてよ、時間がかかってもいいから。そして、花とコレは受け取って」

　なお君は花束と一緒に小さな包みを手渡してきた。

「これは？」

「フルーツサンド。イチジク好物だって言ってただろ。まーちゃんが好きそうな感じにアレンジした力作だから、食べてほしい」

「それは……普通に嬉しいかも」

「良かった。　じゃあ、今後こそお疲れっした。また明日！」

　そう言って、なお君は元気に走り去っていった。

　まったく、あの子は……プロポーズした人のテンションじゃないでしょう。

　窓から彼を見送る。

　幸い雨雲は通り過ぎていったらしく、空にはあかね雲が広がっていた。

　🌙

　お風呂上がり、アールグレイを淹れ、なお君からもらった「イチジクのマスカルポーネサンド」の包みを開いた。

　花が咲いたような美しい断面。

　なお君、本当に上手になったな。

　私より、綺麗に出来てるかも……

　どれどれお味は……

　口に含むと、涙が溢れた。

　それは、お店で出すものよりラム酒が効いた、懐かしい……私が初めての恋に落ちたあの日の味だった。