キューブの正体

第1話

　火曜日の朝、ロボット研究所に出勤した水野（みずの）博士は、研究所の玄関前に人だかりができているのに気付いた。

　何かの取材かな。だったら他の連中に任せておこう。そう思い、水野博士はその人だかりを通り過ぎて、玄関を抜けようとしたのだが、同僚の墨田（すみだ）博士につかまってしまった。

「おー、水野博士。ちょっとちょっと」

「どうしたんですか、墨田博士」

　水野博士はやや顔を曇らせる。お世辞にも社交的とはいえない彼は。取材などは極力受けないようにしているのだ。

　だが、そんな水野博士の懸念も、墨田博士の次の言葉で払拭される。

「博士も是非ご一緒に、この謎を解明しましょうよ」

　謎？どういうことだろうか。

「まずはこちらを見てください」

　墨田博士は、人混みをかき分けて、人一人（ひとひとり）が通れるくらいの道をつくる。そこを通り、水野博士はこの人だかりの中心にあるものを目にする。

　そこにあったのは――ひとつの箱だった。

　一辺の長さが約一メートルといったところの、立方体。色は白。素材はプラスチック。

「これはなんですか」

　疑問を口にする水野博士に、墨田墓が説明する。

「これはですね･･････羽川（はねかわ）博士から今朝、唐突に送られてきたのですよ」

「え？アメリカからですか」

　水野博士は首を捻（ひね）る。羽川博士は、水野博士や墨田博士より一回り年長の、ロボット工学の権威とも呼べる、極めて優秀な学者だ。昨年からアメリカのとある研究所から、研究員として招聘（しょうへい）されている。今年中には帰国するとかしないとかの話だったが･･････この奇妙な物体が、羽川博士から送られてきたもの？

「なにか、メッセージとかなかったのですか」

「ありましたよ。はい」

　墨田博士は、ポケットから紙を一枚取り出す。そこにはたった一文、ワープロの文字が印字されていた。

「この試作ロボットを起動させてみよ」

「なんですか、これは」

「知りませんよ。で、今朝からこうしてみんなで、このロボをどうにかこうにか起動させようとしているわけです」

　この無機質なプラスチックの立方体が、ロボット？でも見たところ、センサーとかもなさそうだが･･････。

「さっきからみんなで押したり引いたりしたんですが、うんともすんとも言わないんですよね。羽川博士、いったいなにを考えているのかなあ」

　こういう人を煙（けむ）に巻くようなやり方は、人格者として定評のある羽川氏らしくはないな。

「ボタンとかは、ないのですか」

「色々調べましたが、ありませんねえ･･････」

　水野博士は考える。となると、この立方体ロボットは、どのようにすれば起動するのか。　ええい、この際（さい）思いっきり･･････。

「あ、水野博士、何をなさるんです」

　バンッ。水野博士は思いっきり、立方体を掌（てのひら）で打ってみた。

「博士、いくらなんでも乱暴過ぎますよ･･････」

「でも墨田博士、こうでもしないと、考えられませんでしょう」

「それにしても、万が一壊れてしまったら･･････」

「説明しない羽川博士がすべて悪いんですよ。ひょっとしたら、ガスバーナーで高温で焼けば、動き出すかも」

「やらないでくださいよ？そんなことやってたら、この変なロボットはともかく、研究所そのものが火事になりますから」

　二人の博士のやりとりなど知るよしもないという風に、立方体は静かに床に佇（たたず）んでいる。

「ひょっとして、向きが関係しているでは･･････？」

「そうか。それもあるな」

　最近、研究所で働き始めた若手職員のアドバイスを受けて、皆で立方体の向きを変えたり、ひっくり返す。ついでに叩いたりもする。だが、立方体はびくともしない。

「はあ～･･････これ、羽川博士の悪戯（いたずら）なんじゃないですか」

「そんなはずはない。とにかく、なにかしないと･･････」

「まったく、忌々（いまいま）しい立方体め･･････今日の予定が、だいぶ狂い始めた･･････」

　水野博士、不満たらたらの様子で、立方体の近くに行き、つま先でコンッ、とそのプラスチック製の表面を小突いた。こいつめ、どうすればいいのだ。

　ところが、そのとき。あれほど押しても引いても叩いても反応を示さなかった立方体が、シュオシュオシュオ･･････と音をたてはじめた。そして側面が開き、中からロボットアームが伸びてきて･･････。

「「「あ、動いた！！！」」」

　一同、驚きの声をあげたのだった。

♢　♢　♢

　一週間後。研究所の近所のカフェにて。アメリカから一時帰国した羽川博士と、水野博士と墨田博士が、コーヒーを片手に例の立方体ロボットについて話している。

「あれは、アメリカで研究しているロボットでしてな。普段はロボットであることを隠して、でもいざというときに素早く起動できるようなのを、というコンセプトで開発しているものなのです」

「でも、それならどうして我々にその説明なしに、いきなり我々のところへと送りつけてきたのですか？」

　墨田博士のごく自然な疑問に、羽川博士は鷹揚（おうよう）にうなずいて返す。

「なにも知らない人たち相手に、どこまで起動せずに済むか、ちょっとテストをしてみたかったのですよ」

「･･････で、起動条件がつま先で軽く蹴る、ですか」

　眉をひそめて、水野博士は呟く。

「そうです。中々良いアイデアではありませんかの？」

「そうとも思えませんよ。誰かが間違えて蹴れば、ロボットの正体がいともたやすくバレてしまいます」

「そこにはちょっと工夫していましての。意識的に、つま先で軽く蹴ったときにのみ作動するようにのみ、あのロボットは起動するのです。その角度とか、力の大きさとか、まだまだ課題は多そうですが･･････」

　でも確かに、手で強く叩いたときは無反応だったしな。水野博士は、少し納得する。

「コーヒーのお代わりはいりませんか」

　そのとき、ウェイターロボットがテーブルにやってきて、博士たちに声をかけてくる。

「ああ。もう一杯もらうよ」

　ロボットは、恭（うやうや）しく空（から）のコーヒーカップを下げる。

　ウェイターロホットは、タイヤを回しながら、地面を滑るように移動して、店の奥へと消えていく。

　確かに「つま先で蹴る」という単純な動作は、意外にロボットで再現するのは難しいかもな。己（おのれ）のスニーカーのつま先を眺めながら、水野博士はそう思うのだった。