そして空へ

第7話 岐路と帰路

「そんじゃ、母さん。行ってくるよ」

「行ってらっしゃい。気をつけるのよ」

「お、おい、すごい緊張してきたぞ」

「ヨージ、あんたはライトの護衛なんだから、しっかりしてよね」

　ヴァイサイが海に落ちてから、15年の月日が流れていた。

　ヴァイサイから飛び立つスイとレンの姿を見た後、ライトは浜に上

がっていた小さな木製ボートでヴァイサイへ移動した。枯れてひび割

れた地に、リーゴの大樹の焼跡、そしてトリンと瓦礫が点在する、だ

だっ広いもの悲しい景色があった。

　そこへアージ村の人々が移住し、ライトの魔法で守られながら国を

再建してきた。現在は、田畑や緑に囲まれ、元のヴァイサイと遜色な

いほど豊かになっていた。

　王としてヴァイサイを統治するライトは、初めて隣国であるピック

大陸のマージ街を訪れようとしていた。18歳のライトは、180センチメ

ートルという高身長で筋骨隆々、ガントレットにゴム手袋をした左手

がトレードマークの屈強な青年になっていた。

「ライト、あんたは海に近づかないこと！いいわね？」

「分かってるよ」

　ライトの左手は、海が持っていってしまったのだ。移住して間もな

い頃、ライトは興味本位で海に触れた。すると、左手首から先が煙の

ように消えてしまったのだ。それ以来ホテイは、ライトが海に近づこ

うとすると、えらい剣幕で怒った。

　アオイを失った記憶が蘇るという理由で、ホテイは海を好きにはな

れなかった。アージ村にいた頃は、ウサギや鹿などの肉が食事の中心

だったが、それらのいないヴァイサイへ移住してからは、魚が食事の

中心となり、海と無縁とはいかなくなったのだ。もちろんホテイは、

ライトに漁獲禁止令を出した。狩猟で能力を遺憾なく発揮していたラ

イトは、少し退屈に感じたが、王という能力以上に重要な職務が、そ

れを晴らしたのだった。

　ただ1 つ、ホテイには引っかかる点があった。海は人間界とヴァイ

サイを繋ぐ鍵だ。しかし、人間界にヴァイサイがある今、ライトの左

手はどこへ消えたのだろうか。

　マージ街に初めて足を踏み入れたライトは、複雑な心情だった。こ

こは、従兄弟の命を危険に晒した者たちが住む街であるし、ライトの

従兄弟に家族の命を奪われた者たちが住む街なのだ。ヨージは、ライ

トのその胸中を察していた。

「何も気にするなライト、ただお前のやるべきことをやれ」

　かく言うヨージだが、着慣れていないスーツの襟とネクタイを、何

度も直していた。ライトは、ヨージの言葉とそんな様子を見て、背筋

を正した。やっと街をじっくり見られる程度の余裕さと、王の威厳が

出たのだった。

　王宮への長い階段を登りながら、ライトは心の中で自分の意思を確

認していた。この決断は正しいのか、みんなにとって良いことだろう

か、ここへ来るまでに何度も確認してきたはずのことが、湯水のよう

に湧いてきた。

　王というのは、責任感という見えない相手と戦い続ける仕事であり、

今までウサギや鹿といった獣とだけ戦ってきたライトにとっては、難

しい仕事だった。この時ほど、王を引き受けてしまったことを後悔し

たことはないだろう。そんなライトの頭や尻を引っ叩いてくれるヨー

ジとホテイの存在は大きかった。2 人が側にいるから、王としてやっ

てこられていると言っても過言ではない。それにライトは、2 人がい

るから王としての自覚を持てているのだ。

「ライト、まだ迷ってんだろう？」

「分かる？」

「気づいてないと思うがお前、考え事で頭がいっぱいになると、髪の

毛に静電気が溜まるみたいだぞ」

　ヨージはライトに金属板を渡した。そこに映ったライトの頭は、実

験に失敗した博士の如く、大爆発を起こしていた。

「待ってくれよ！せっかく整えてきたのによ！」

　ライトは右手で電気を吸い取り、手櫛で整えた。ヨージは、ライト

の幼稚さに、ため息を吐いた。

「縁起でもねぇ頭しやがって・・・。いいか？アージ村のみんながラ

イトの選択を支持してここまでやってきたんだ。それを今更悩んでど

うする？それに、せっかく支えてきたのに、それを否定されているよ

うで気分が悪りぃ」

　ライトは、申し訳なさそうに頭を掻いた。

「シャキッとしろよ！ホテイの息子だろ？」

　ヨージはライトの尻を引っ叩いた。叩かれたライトの尻は、キュッ

と締まった。そしてジンジンと熱を帯びた尻が、ライトの気を引き締

めたのだった。

「お待ちしておりました。ライト様とヨージ様でいらっしゃいます

ね」

　王宮入口の近衛兵は、ライトとヨージを大広間まで案内した。大広

間には、すでにマージ街の王とその側近2 名が揃っていた。だだっ広

い部屋の中央に、長いテーブルと大きな椅子。ヨージは、いかにも金

持ちが好きそうな落ち着かない部屋だと心の中で野次った。

　2 人が席に着くと、一息つく暇もなく、本題へと入った。

「マージ街へようこそ。あなた方にお会いできたこと、大変嬉しく思

っております」

「こちらこそ。以前からお誘いいただいていたにも関わらず、お時間

がかかってしまいまして、申し訳ございません」

　人間であるヨージよりも、シュピゼのライトの敬語はしっかりして

いた。シュピゼは敬語というものを知らないということをスイとレン

から聞いていたこともあり、敬語でハキハキと話すライトに、ヨージ

は目を丸くした。恐らくホテイから鍛えられたのだろうと感心してい

た。

　マージ街の王は歴代の王の中では若い方らしく、ヨージと同い年く

らいだった。15年前の王は、あの騒動から2 年後に老衰で亡くなり、

息子が跡を継いだのだとか。

「お声がけしたのは他でもありません。国交に関してです。荒地だっ

たあの場所を、15年で国家にしてしまうとは、さぞ素晴らしい手腕を

お持ちなのでしょう。是非、我が国と良好な関係を築いてはいただけ

ませんか？」

　ライトとヨージは、やはりと思っていた。ヨージは、マージ街を訪

れることを、招待された当初から反対していた。国交の件だと分かり

きっていた上に、ヴァイサイにとってメリットが何もないからだ。精

々、マージ街の風変わりなサービスを受けられることくらいだろう、

それではあまりにも釣り合っていない。ライトもヨージの意見には一

理あると思っていた。

　マージ街の狙いは他でもない、ヴァイサイにのみ存在する希少金属

「トリン」だ。硬度は充分、且つ研磨によってガラスのような透明性

を発現する金属は、人間界に存在しない。マージの今後の発展にとっ

て、これほど手にしたいものは他にないだろう。当たってほしくはな

い予想ではあったが、その範囲内に収まった会話が展開されているこ

とに、2 人は安堵した。なぜなら、答えをすでに用意しているからだ

った。

「大変申し訳ございませんが、遠慮させていただきます」

　マージ街の王にとって、その言葉は予想の範囲内には無かったのだ

ろう。驚きの表情を全くと言って良いほど隠せていなかった。

「ひとつお聞きしたいのですが、あの国はどこから来たかご存知でし

ょうか？」

「確か、上空から降りてきたのですよね？」

「ええ、そうです。なので上空へ還します」

　マージ街の王は、目の前にトリンという金脈をチラつかされて、や

はり引き下がろうとはしなかった。しかし、言葉巧みに口説こうにも、

ライトに言葉巧みに断られた。この押し問答を、ヨージは黙って聞い

ていた。結局、互いに不侵略を誓い、左手で握手を交わしてから、ラ

イトとヨージは王宮を後にした。

　その時のライトの左手は、いつもよりも軋んでいるようだった。

「長かったなぁ。眠たくなったぜ」

「やっぱり、自国の利益の話ばかりだったね」

「ま、そんなもんよ、人間なんて。それがお前の兄貴たちをあんな目

に遭わせたんだよ」

　ヨージは、ネクタイを雑に外しながら言った。

「でも、ごめんね」

「何がだ？」

「もしあの話を受けてたら、みんなで裕福な暮らしができたかもしれ

ないからさ」

「お前、また尻を叩かれたいのか？」

　ヨージは、ライトの頭をがっしりと掴んで言った。

「そんなのどうでもいいんだよ。またみんなでアージ村で楽しくやろ

うぜ」

　ヨージのその言葉は、ライトの決断を肯定するものだった。それは、

ライトの心にあった靄を完全に晴らした。

　ヴァイサイへと帰ってきたライトとヨージは、みんなへの報告を済

ませた。拍手喝采に包まれたライトは、やっと肩の荷を下ろせた気が

した。そんなライトを、ホテイは強く抱きしめた。

　気持ちの良い夜を迎え、ライトとヨージとホテイは、ヴァイサイを

歩いた。もちろん海から離れた場所を。

「さて、どうやって上空へ還そうかね？」

「母さん、それなら時間が解決してくれると思うよ」

「どういう意味だ？」

「ヨージ、あれを見て」

　ライトが指差す先には、リーゴの大樹の焼跡があった。真っ黒い切

り株で、まだ微かに焦げた匂いを漂わせていた。スイやレンを思い出

させるこの戦跡に、近寄ることがなかったため、誰も気がつかなかっ

たのだが、ある変化があった。

「お、なんだこりゃ？」

　目を凝らすと、小さな何かが切り株を突き破っているのが分かった。

ライトは指先に灯りを点け、それを見せた。

　それは新芽だった。リーゴの新芽が顔を出していたのだ。ホテイと

ヨージは、納得した表情を浮かべていた。スイとレンの話から、ライ

トもホテイもヨージも、それがヴァイサイの魔力の根源であるという

ことを理解していた。つまりこれが成長すれば、ヴァイサイは元の位

置に還ると考えたのだ。

「大きくなるまで守るよ」

「時間がかかりそうだが、頼むぜ、王様」

　ライトは言葉通り、数年の間、あらゆる障害からリーゴを守る日々

を送ったのだった。

「よし・・・そろそろか・・・」

　リーゴは、元の3 分の1 ほどの大きさではあったが、ライトが見上

げるほど立派に成長していた。光沢のある硬葉が窮屈そうに身を寄せ

合い、風に吹かれると、低木ながら荘厳さを感じさせるような葉擦れ

を響かせた。そんな荘厳さに可憐さを与えるように、小さな白い花が

ポツポツと咲き始めた。ライトは花から魔力を感じ、浮動の準備をし

ていることに気がついた。

「ゴゴゴゴゴ・・・・」

　閑散とした自然豊かな地が、まるで意志を持つかのように揺れ始め

た。それは海にも伝播し、見送りの手振りのように波を荒げていた。

　ライトは、リーゴの木の側で仰向けになり、虚空を見つめていた。

「あーあ、随分と大変な人生を歩まされたもんだ」

　顎髭を摩りながら呟いたライトとは裏腹に、万世不易の青が一面に

広がっていた。

　数時間後、ヴァイサイは眠りについたような静寂に包まれた。ライ

トはゆっくりと起き上がり、周囲を見渡した。田畑が枯れている以外、

変化はなかった。ライトは深呼吸をし、リーゴの木に一礼した。豊か

な景色をひとつひとつ脳に焼き付けていくように、ヴァイサイの端ま

でしっかりと踏みしめて歩いた。

「ねぇ、母さん。ずっと気になってたんだけど、なんでぼくとスイ兄

ちゃんとレン兄ちゃんは、ひとつの魔法しか使えないんだろう」

「そういえばスイもレンも、それが分からないまま、いってしまった

わね。でもあなたたち3 人には、共通点があるのよ」

「・・・あれでしょう？人間の血が流れている」

「正解！人間は、あれもこれもできない不器用な生物だから、その影

響なんじゃないかって、ヨージと話したことがあるわ。でもね、それ

だけじゃないの」

「他に何かあるっけ？」

「ええ。あなたたち3 人は、愛を知るシュピゼよ」

　結局、3 人がひとつの魔法しか使えない、且つ人間界で魔法を使う

ことができた理由は分からない。ホテイの考察も、真偽のほどが定か

ではない。

　ヴァイサイ返還前夜に、ホテイと何気なく交わした会話だった。し

かしライトにとって、これは心からの疑問ではなかった。なぜなら、

それを解明したところで何も影響がないからだ。

　ヴァイサイのシュピゼではないライトにとって、使うことのできる

魔法の多さ、魔力の大きさは、生きる上で関係がない。誰かの役に立

つのなら、小さくたって構わない。ライトはそう思っていた。

「じゃ、行ってきます」

　ライトはそう言い残し、ヴァイサイを飛び立った。