身代わり妃の後宮診療録

第9話 第三の事件

　――だから、関わりたくないっちゅうに！

「あの、なぜ私たちについてくるのでしょうか？　昨日下見をしたから講堂の場所なら把握していますよ？」

　明琳は講堂への道を進みながら、少し前を行く朧月に困り顔で尋ねた。

「ルルン王女がそなたにくっついているからな。命を狙われたばかりの王女に護衛をつけないわけにもいくまい」

　朧月にそう言われ、腕にしがみついているルルンに目を向ける。

　部屋にやって来てからずっと明琳にまとわりついていたのだ。

　――まあ、懐（なつ）かれちゃったみたいだしなぁ……。

「俺がそばにいるのは嫌なのか？　大抵の女性は俺が近づくと喜ぶものなのだが」

　明琳は、ここに来るまでに見た女性たちの顔を思い起こす。

　確かに、朧月を目にした女性は皆、頬を赤らめて喜んでいる様子だった。

　……まあ、顔は良いからな。ルルンを助けるため池に飛び込んだり、わざわざ彼女たちのことを教えに来てくれたり、正義感が強くて親切な人でもある。彼が提督東厰でなければ、自分も同じような反応をしていたかもしれない。

　せめて彼がただの宦官ならよかったのに。

「別に嫌なわけじゃないですけど……」

　そう、彼のことが嫌いなわけではない。身分のことがなければ好感さえ持てる。

「そうか。俺はそなたを気に入ったぞ」

「……えっ!?」

　朧月の思わぬ発言を聞いて、明琳は一瞬ドキッとした。

「ルルンも芳杏気に入った！」

「……わ、私も」

　桂玉までもが控えめに手を挙げて明琳への好意を示してくる。

　――ああ、朧月様も恋愛的な意味で言ったんじゃないよね。たぶん、何度か人助けをしたから、人として好ましいと思われただけで……。

　朧月の発言について推察していると、暁華が明琳の腕を引いて朧月から少し離れた場所へ移動し、耳もとでささやいた。

「さっそく菜戸（さいこ）を確保するなんて、やるわね」

「……え？　菜戸って？」

「愛人のことよ。下位の妃嬪や宮女は皇帝の寵愛を得ることなんてまずないから、密かに宦官を菜戸にする女性も多いのよ。同性間で対食（たいしょく）という関係を結ぶ女官や宦官もいるのだとか。もう菜戸の候補を見つけるなんて」

　ニヤニヤと笑って説明した暁華に、明琳は真っ赤になって否定する。

「ちょっと、愛人なんて作るわけないでしょう！　私は後宮に残るつもりなんてないんですから」

「あら、そうだったわね。せっかく良い男を見つけたのに。じゃあ、私が狙ってみようかしら」

「暁華様！　彼は提督東廠なんですよ？」

　小声で暁華を咎める明琳に、朧月は訝しげな顔をして問いかけた。

「おい、何をこそこそ話している？」

　明琳はギクリとして朧月に目を向ける。

　彼を愛人にするなんて、こんな話を追及されては大変だ。早く話題をそらさなくては。

「犯人が見つからなくて不安だという話をしていたんです。また誰かが狙われる可能性があるのでしょう？　今考えると、香蓉様が毒蛇に噛まれたのもただの偶然だとは思えませんし」

「ああ、その話なのだが、おそらくは――」

　明琳の出任せに反応して、朧月が何かを説明しようとした時だった。

「きゃ～！」

　講堂の方角から響いた女性の悲鳴に驚き、明琳たちは瞠目して顔を見合わせる。

　――まさか、また誰かが……。

　明琳はほとんど反射的に悲鳴が聞こえた方向へと走り出した。

　医療を必要とする人がいる可能性を考えたら、無視することはできない。

　当然のように朧月と好奇心旺盛な暁華も後を追ってくる。

　医学の知識を身につけていることはすでに十分知られているのだ。今さら二人がいることを気にする必要はない。

　彼らと一緒に道を走っていると、講堂近くの階（きざはし）の下に倒れている女性の姿が見えた。

「大丈夫ですか!?」

　明琳は声をあげて女性に駆け寄り、顔や体を観察する。

　小花柄の上品な襦裙をまとった二十歳ぐらいの女性だった。長い黒髪は一部を高髷（こうけい）に結いあげて簪を挿し、残りは背中に流している。うつ伏せに倒れる佇（たたず）まいにも気品があり、秀女以上の身分であることは一目瞭然だ。

　手を擦りむき、苦しそうな顔をしていたが、意識はあった。

「おい、話せるか？　いったい何があった？」

　朧月が女性の上体をゆっくり支え起こして尋ねる。

「そ、それが、階段を下りようとしたら、後ろから誰かに背中を押されて……」

　女性の回答を聞いて、明琳たちは大きく目を見開いた。

「怪しい者がいないか周囲を調べろ！」

　後についてきていた宦官に、朧月が指示を出す。

「はっ」

　宦官の一人が返事をして去っていき、江太監と呼ばれていた宦官がその場に残った。

「意識はしっかりしているようだな。自分の名前を言えるか？」

　女性は朧月の問いかけに頷き、おずおずと口を開く。

「陸雪麗（りくせつれい）と申します。昨日後宮にあがったばかりの秀女です」

「陸、雪麗？　もしかして、陸兵部尚書（へいぶしょうしょ）の息女か？」

「さようです」

　兵部尚書。軍事を司る部署の長官だ。つまり高官の娘。

　明琳は情報を整理し、ある結論に辿りつく。

「烏乞の王女、尚書令の娘に続けて襲われたということは……」

　さすがに三回も続けば、ただの偶然ではないだろう。

「ああ。身分の高い秀女、四夫人候補が狙われているということだ」