身代わり妃の後宮診療録

第8話 過眠症

「ルルン、優しい人好き。芳杏、願い事できたらルルンに言う。わかった？」

「……わ、わかりました」

　彼女の気持ちは素直にうれしいし、厚意をむげにするのも気が引けて、とりあえず頷（うなず）いておいた。

　まあ、顔を合わせる期間は約二ヶ月。特別お願いするようなこともないだろう。

「それより、気になっていたことがあるんですけど、なぜ池の中にいたのでしょう？　泳いでいて足を攣（つ）ったんですか？」

「違う！　ルルン、泳げない。ルルン、橋の上から池見てた。そしたら誰か、ルルンの背中押した」

「……橋の上から押された？」

　確か、彼女が溺れていた池の中央部には赤い虹橋があった。泳げない人が池の真ん中に落ちたら無事では済まない。

「誰がそんなひどいまねを……？」

「わからない」

　ルルンは悲しそうに首を横に振った。

「当然、東廠（とうしょう）や宦官を動員して調査したが、目撃者が誰もおらず、犯人の特定は難しい状況だ」

「昨日、他の秀女も危ない目にあいましたよね。そうだ、香蓉様は……？」

　朧月の説明を聞き、明琳は香蓉のことを思い出して尋ねる。

「彼女も無事だ。毒が回らないように安静にさせているが、命に別状はない。ただ、こちらも犯人に結びつく手がかりがなくてな。もちろん調査と警戒は続けるが」

　――秀女が入宮した日に、倒れた妃候補が二人も……。これって――。

「お待たせいたしました。白牡丹と蒸留酒をお持ちしましたが」

　ある可能性について考えを巡らせていると、部屋の外から女官の声が響いた。

「入れ」

　朧月が女官に許可を出し、運ばれてきた品から明琳に視線を移して尋ねる。

「ご所望の品が届いたぞ。それで、どうするつもりだ？」

　まあ、考えたところでどうにもならないし、今は目の前の問題から片づけよう。

　明琳は気持ちを切り替え、懐（ふところ）から取り出した手巾（ハンカチ）に蒸留酒を染みこませた。

「ちょっと、何をしているのよ？」

　暁華が怪訝そうに尋ねてきたが、何も言わずに手巾を桂玉の鼻柱に近づける。

　数秒間、蒸留酒の匂いを嗅（か）がせると、桂玉はパッと目を開け、勢いよく上体を起こした。

「起きたわよ!?　どれだけ揺さぶっても目覚めなかったのに……」

　暁華が桂玉に驚きの眼差しを向け、朧月は不思議そうに明琳を見て尋ねる。

「いったいどういう原理だ？」

「意識を覚醒させるのには、匂いってかなり効果的なんです。気付け薬にもよく香料が用いられているんですよ。蒸留酒は特に芳香性と刺激性が強いので、この匂いを嗅がせれば一発かと思って」

　本当は度数の高い洋酒が一番効果的なのだが、ここにはないだろうから。

　蒸留酒でも十分効果はあったようだ。

「桂玉様、立ちあがれそうですか？」

「……まだ頭がボーッとします……」

「でしたら、こちらをどうぞ」

　明琳はすぐにお茶を淹れ、桂玉に茶杯を手渡した。

　桂玉はお茶を口に含み、覚醒したような顔をしてつぶやく。

「これは……。白牡丹？」

「飲んだだけでわかりますか。さすが豪商のお嬢様ですね」

「……何か、少し頭がスッキリしました」

　暁華が珍獣でも見るように桂玉を観察しながらこぼす。

「この子が目をちゃんと開けているところ、初めて見たわ……。今度はどんな医術を使ったのよ？」

「医術ではないですよ。白牡丹に含まれる咖啡因（カフェイン）の効果です。咖啡因には眠気を覚ます作用があるんです。疲労の軽減や運動能力向上効果もあります。この国で最も珈琲因が含まれている飲み物が緑茶や白茶。特に芽や若葉を多用した白牡丹が――」

　ぺらぺらと効用を語る明琳だったが、しゃべりすぎていたことに気づき、言葉を呑み込んだ。

　皆、ポカンとした顔で明琳を見ている。

　……つい蘊蓄（うんちく）を垂れ流してしまった。

「この白牡丹があれば眠気から解放される……？」

　期待の眼差しを向けてくる桂玉に、明琳は気を引き締めて答える。

「いえ、一時的なもので根本的な解決にはなりません。睡眠障害に咖啡因の過剰摂取は禁物ですよ。桂玉様は年がら年中眠気に悩まされているのですか？」

「……ええ。日中もずっと眠くて、半日寝ても眠気が収まらないんです」

「寝入りばなに金縛りにあったり、現実と区別がつかない夢を見ることはありますか？」

「……はい。よくあります」

　腕を組んで考え込む明琳に、暁華が首を少し傾けて尋ねた。

「彼女が単に寝穢（いぎたな）くて物ぐさなだけなんじゃないの？」

「違うみたいですね。ずばり、桂玉様は過眠症です」

「過眠症!?」

　秀女二人が驚きに声を揃え、朧月も目を見開いて質問する。

「そんな病があるのか？」

「ええ。稀（まれ）にそういう症例の患者がいると、西洋の医術書に書いてありました。中枢神経系の機能異常が原因と考えられているそうです」

「中枢神経系って、脳のことよね？」

「……一生治らないのですか？　この眠気」

　暁華と桂玉が不安そうに明琳の顔を見た。

「そんなことはありませんよ。過眠症に効果のある漢方薬があります。酸棗仁湯（さんそうにんとう）っていうんですけど。今、処方箋（しょほうせん）を書きますね」

　明琳はすぐに筆や墨を用意し、中央の卓子で紙に文字を綴（つづ）っていった。

　構成生薬は酸棗仁（さんそうにん）、川芎（せんきゅう）、甘草（かんぞう）、茯苓（ぶくりょう）、知母（ちも）の五種。主薬となる酸棗仁は実太棗（さねぶとなつめ）の種子を用いた生薬だ。この種子には精神安定作用があり、睡眠障害を改善させると言われている。

「すごい知識量だな。医術書を全て暗記しているのか？」

「い、いえ、漢方にも興味があって、偶然覚えていただけでして……」

　明琳は謙遜（けんそん）して言葉尻を濁（にご）した。本当は父の医院で調薬も担当していたから知っていたのだが、言えるわけがない。

「芳杏、すごい！　優しくて頭もいい！」

　ルルンは明琳に尊敬の眼差しを向け、桂玉も目を輝かせながらコクコクと頷いた。

　……まずい。医院を手伝っていた時の癖で、つい薬学の知識まで披露（ひろう）してしまった。目立ちたくなかったのに。

　でも、ここまで関わって知らんぷりをすることもできないし、仕方がない。

「どうぞ」

「ありがとうございます。でも、これをどこに持っていけば……？」

　処方箋を手渡すと、桂玉が戸惑った様子で訊いてきた。

　――あっ、ここは町じゃないから、恵民（けいみん）薬局とかないんだった。

「後宮の北に医療所と併設した生薬庫（せいやくこ）がある。そこへ持っていけばいい。案内しようか？」

「い、いえっ、提督東廠様のお手をわずらわせるわけには……！　講義が終わったら自分たちで調べて行きますのでお構いなく。今は時間もありませんし」

　朧月の申し出を明琳は慌てて断った。これ以上提督東廠と接点を持つわけにはいかない。

「そうだわ。早く準備しないと講義に遅れちゃう！」

　明琳の言葉を聞いた暁華がハッとして告げる。

「急いで食べましょう！」

　これ幸いと、明琳は運んできてもらった朝食に手を伸ばした。

　さすがに朧月も遠慮して部屋から出ていくだろう。

　これ以上彼とは関わらないようにしなければ。

　朝食をかき込みながら、そう心に強く決意した。

　のだったが――。