身代わり妃の後宮診療録

第7話 個性の強すぎる秀女たち

「――様。芳杏様、起きて！　早く準備をしないと講義に遅れるわよ。芳杏様！」

　遠くから芳杏を呼ぶ女性の声が聞こえてくる。まるで明琳を呼び覚まそうとするかのように。

「……私はお嬢様じゃありませんので、もう少し寝かせてください」

　明琳は「むにゃ」と寝言をこぼしながら返した。

「ちょっと、何を寝ぼけているのよ？　あなたは芳杏様でしょ！　早く起きなさい！」

　――私が芳杏様……？

　次の瞬間、明琳は我に返ってハッと目を開ける。

　そうだった。今の自分は旺芳杏。彼女の身代わりとして後宮へやって来たのだ。

「もう、手間をかけさせないでよね。他にも同室に問題児を抱えているのだから」

　――問題児？

　ああ、秀女はたいてい四人部屋で他に三人いたのだったか。

　おしゃべりな暁華と、寝てばかりいる桂玉、もう一人は昨日、結局姿を見せなかった。

「もう一人の方はまだ来ていないんですか？」

「いいえ、一度部屋に来たみたいなのだけど、いないのよ。荷物があるし、臥牀（しんだい）で寝ていた形跡もあるわ。でも、私が起きた時にはいなかったの」

「えっ、じゃあ私たちが寝る時間より遅く来て、朝早くに出ていったということですか？」

「そういうことになるわね」

　何て謎の多い人物なのだろう。まるで隠密のようだ。

　同室の秀女たちの個性が強すぎる……。

「桂玉様は……？　やっぱり起きないんですか？」

　明琳は暁華から、寝ている桂玉に視線を移して尋ねた。

「ええ。昨日夕食を食べた後すぐ寝てからずっとね。何度も呼びかけて体を揺さぶったりもしたのだけど。この子、異常よ」

　部屋の反対側にある臥牀へと近づき、改めて桂玉の様子を観察する。

　年齢は明琳とさほど変わらない。若干ぽっちゃりした体に白い夜着をまとっている。前髪が長くて目にかかり、表情はよく読み取れない。後ろ髪も手入れを全くしていないのか、長くてボサボサだ。これは起きていた時も同じで、ずぼら、もとい見た目や格好に無頓着な印象を受けた。

　容姿はさておき、こんなに寝るのは確かに異常かもしれない。

　寝過ぎると、主に三つの危険性（リスク）がある。

　一つ目は、体重の増加。将来的にも肥満になりやすい傾向がある。

　二つ目は、認知機能の低下。記憶力と思考力に影響を及ぼす。

　三つ目は、心臓や血管の病の発症率上昇。心筋梗塞や狭心症などの虚血性心疾患、そして高血圧や脳梗塞の発症率が有意に高まる。

　桂玉の『寝過ぎ』が病によるものならば、絶対に治療した方がいい。

　――ただ、まだ病かわからないし、無理やり叩き起こすのもなぁ。ここにあれがあればいいんだけど……。

「失礼いたします、秀女様。朝食をお持ちいたしました」

　桂玉のことをどうすべきか悩んでいると、部屋の外から女性の声が響いた。

「入りなさい」

　暁華の返事を聞いて、世話役の女官が配膳台を押して部屋に入ってくる。

　台の上には三人ぶんの朝食が載っていた。臭豆腐（しゅうどうふ）、油条（ゆじょう）（揚げパン）、古老肉（クーラオロー）（酢豚）、白湯（パイタン）（スープ）の四品だ。

「昨日もそうだったけど、質素な食事よねぇ。妃嬪になれば違うのかしら？」

　運ばれてきた朝食を見て、暁華が不満そうにこぼす。

　明琳にとっては十分に豪華な食事だが、ご令嬢には物足りないのかもしれない。

「希望を言っていただければ、叶う場合もございますよ？」

　女官の言葉を聞いて明琳の頭に、ある考えが思い浮かんだ。

「じゃあ、白茶の白牡丹（バイムーダン）と蒸留酒（じょうりゅうしゅ）を持ってきてもらえますか？」

　さっそく希望を出した明琳に、暁華がぎょっとして告げる。

「あなた、何を考えているのよ！　お茶ならともかく、朝からお酒を飲むなんて」

「いや、私が飲むために頼んだんじゃないんです。桂玉様のために必要で」

「お酒と高価なお茶で釣って起こそうってわけ?　無駄よ！」

「さすがにお酒は許可が下りないかと……」

　女官が申し訳なさそうに意見を口にした直後だった。

「いや、構わないぞ。何か考えがあるのだろう。持ってきてやれ」

　聞き覚えのある声に嫌な予感を覚え、明琳は恐る恐る扉の方へ目を向ける。

「あ、あなたは……!?」

　思わず吃驚（きっきょう）と狼狽（ろうばい）が入り交じった声をあげてしまった。

　天敵が部下を伴い、部屋に入ってきたからだ。

「この方のご命令通りに」

「江太監様！　かしこまりました」

　朧月のそばにいる宦官を見た女官が、驚きの声をあげて拱手する。

　昨日もずっと朧月に付き従っていた宦官だ。

　部下まで偉い人だったのか。

「えーと、『朧月』様でしたよね。どうしてこちらへ……？」

　やっぱり目をつけられてしまったのだろうか。こういう立場の人とは関わりたくないのに。

「そなたが昨日助けた秀女について教えに来てやったのだが。気にならないのであれば、これで失礼しよう」

「いえ、気になります！　教えてください！」

　明琳は退室しようとした朧月の腕をとっさに掴んで訴えた。

　自分が診た患者さんのことだ。容態に変化はないか心配するに決まっている。

　そのまま返事を待っていると、朧月がおもしろおかしそうに微笑して明琳を見つめてきた。

　――もしかして、からかわれた？

　明琳は頬を赤らめ、即座に朧月の腕から手を放す。

　朧月はフッと笑い、部屋の外に向かって呼びかけた。

「気になるそうだぞ。入ってくるといい」

　直後、色鮮やかな民族衣装を着た少女が、目を輝かせながら戸口に姿を現した。

　年は十代半ばから後半くらい。小柄な明琳よりも華奢で背も低い。髪は三つ編みにして左右にわけ、胸もとへ垂らしている。

　明らかに陽黎国の女性がする格好ではなかった。よく見ると、目の色も少し青い。

　外国の女性だろうか。　

「あの、そちらの方は……？」

「彼女は阿勒赤（アルチ）魯倫（ルルン）。池で溺れていたところをそなたが助けた秀女だ。そなたの話をしたら、お礼をしたいと言うので連れてきた」

　目をしばたたく明琳に、朧月が微笑を浮かべたまま説明した。

　こういう女性だったのかと、明琳は意外な気持ちになる。昨日は命を助けることに夢中で姿をよく見ていなかった。医療を施す時、患者の症状以外は何も見えなくなる悪い癖（くせ）だ。

「ありがとう、芳杏！　芳杏、ルルン助けてくれた、聞いた。烏乞（ウコツ）、命の恩人従う風習ある。ルルン、芳杏の言うこと何でも聞く。ルルンに望むことあるか？」

「……はい？」

　つい聞き返してしまった明琳に、再び朧月が説明する。

「彼女は陽黎国の北にある冊封国・烏乞の王女なのだ。皇帝の妃候補として陽黎国にやって来たばかりで、まだここの言葉には慣れていないらしい。彼女が言うには、烏乞では命の恩人に従う風習が――」

「いえ、言葉は通じていますので。ただ、そこまで感謝される意味がよくわからなくて。私は医療を知る者として当然の行いをしただけですし、命の恩人というなら朧月様の方が――」

「いや、俺が助けた時には脈も呼吸も止まっていた。生き返らせたのは、そなただろう」

「朧月、芳杏、どちらも命の恩人。ルルン、二人の望み叶える！」

　手柄を譲り合う二人に、ルルンが笑顔で言った。

「俺はそなたに望むことなど特にないのだが」

「私だってありませんよ。あなたが無事であれば、それで十分です」

「……芳杏」

　名前をつぶやかれた直後、ルルンに勢いよく抱きつかれ、明琳は「わっ」と驚きの声をあげる。

　何て感情表現が豊かで天真爛漫（てんしんらんまん）な少女なのだろう。