第32回電撃小説大賞 星影の巫女と迷宮の騎士 1万字以上3万字以内で完結していること。

第5話 徳川家康とスライム

　アリアとルナはしばらく湖のほとりで月を見上げていた。その時、突然、空が一瞬で曇り、空気がひんやりと冷たくなった。アリアは不安を感じ、ルナを見ると、彼女の顔には何かを察知したような表情が浮かんでいた。

「何かが近づいているわ」とルナは静かに言った。「この森には、ただの自然だけでなく、時には人々の過去の影が宿ることがあるのよ」

　その言葉にアリアは耳を傾け、周囲に目を凝らした。すると、遠くから聞こえる馬の蹄の音、そして剣の摩擦音が耳に届いた。やがて、視界の中に一人の武士が現れた。その姿は、鎧に身を包み、鋭い眼光を持ち、まるで時代を超えてこの場所に現れたかのようだった。

「あなたは？」アリアは驚きながら尋ねた。

　その武士はゆっくりと歩み寄り、静かな声で答えた。「私は徳川家康。この森に封じられた過去の魂のひとつだ」

　アリアは目を見開いた。徳川家康、戦国時代の偉大な武将。その名前を聞いたことはあったが、まさかこの森で彼の姿を見るとは思いもよらなかった。

「どうして、あなたがここに？」アリアは問いかけた。

　家康は一度深く息を吸い込み、静かに語り始めた。「私はかつて、壮大な戦いと闘争の中で生きていた。しかし、私の死後、この森に魂が囚われてしまった。ここで、過去の重圧と向き合い続けているのだ」

　ルナがそっとアリアに耳打ちする。「家康は、戦の中で多くの命を背負ってきた。彼の魂は、この森で解放を求めているのよ」

　アリアは心の中でその言葉を受け入れながら、家康に言葉をかけた。「それなら、私たちがあなたの助けになれるかもしれません。シュヴァルツの剣を使って、闇を払い、あなたを解放することができるかも」

　家康は一瞬黙り込んだ後、ゆっくりと頷いた。「それは、あなたの力を試すことになるだろう。しかし、もしあなたが本当にその力を持っているなら、この森を通じて戦い、私を解放してくれ」

　アリアは決意を新たにし、シュヴァルツの剣を手に取った。彼女の胸の中に湧き上がるのは、家康を解放するための強い意志と、これから続く冒険に対する覚悟だった。

　そして、アリアとルナ、そして家康の運命は、再び交錯し、深い森の中で新たな試練が始まろうとしていた。

　アリアとルナ、そして家康の間にしばしの沈黙が流れた。その後、家康はゆっくりと立ち上がり、森の奥へと歩き出した。「この森の奥には、私の魂を囚えたものがいる。その者を打倒しなければ、私は永遠に解放されない」

「何が私たちの前に立ちはだかるのですか？」アリアは尋ねた。

　家康は微かに息を吐き、「スライムだ」と言った。その声には、かつての戦の勇猛さが微かに滲んでいた。「それは、ただの泥の塊ではない。かつて私の力を吸い取った存在だ。その膨大な力で、この森を支配している」

「スライムが力を？」アリアは驚きの声を上げたが、ルナは冷静に頷いた。「この森には、自然の精霊が宿っているが、時に力を過信し、暴走するものもいる。そのスライムもその一つ。過去に強力な魔法の力を得て、膨れ上がったのだろう」

「どうすれば、それを倒せるのですか？」アリアはシュヴァルツの剣をしっかりと握りしめた。

　家康は深くうなずくと、歩を進めながら言った。「そのスライムは、ただの体力では倒せぬ。魔法や精霊の力を借りなければならない。そして、最も重要なのは、そのスライムが本当に怖れるものを見つけ出すことだ」

　アリアとルナは互いに目を見合わせる。何がスライムを恐れるのか、そのヒントを探さなければならない。しかし、すぐには答えが見つからなかった。

　その時、森の中から不意に不快な音が響き渡り、地面が震えるような感覚がアリアたちを包んだ。目の前に現れたのは、巨大なスライムだった。透明な青色をしたその塊は、全身を波打たせながら進んできた。

「来た…」ルナが低く呟いた。

　スライムは、アリアたちを見つけると、その巨大な体を震わせて、まるで興奮したかのように膨れ上がった。アリアはシュヴァルツの剣を構えたが、その巨大なスライムの迫力には圧倒されそうになった。

　家康は剣を抜き、静かな声で呟いた。「このスライムは、力の象徴でありながら、過去の記憶を失っている。倒すためには、まずその心を理解しなければならない」

「心？」アリアは眉をひそめた。

　家康はスライムの前に立ち、剣を前に突き出した。「このスライムの本質は恐れだ。恐れることを知り、そして恐れるものを持たない限り、この存在を倒すことはできぬ」

　その瞬間、アリアの中で何かが閃いた。彼女の手に握られているシュヴァルツの剣は、ただの武器ではない。闇を払う力を持ち、恐れを打ち消す力を持っていた。

「私は怖くない…」アリアは心の中でつぶやき、シュヴァルツの剣を高く掲げた。その刃が月光を反射し、まるで光の柱のように森の中に広がった。スライムはその光を見た瞬間、強く震え、暴れるように体を膨らませた。

「恐れることは、私たちの敵ではない！」アリアは叫び、剣をスライムに向けて一閃した。

　剣の力がスライムに触れると、その体が激しく揺れ、青い液体が散るように崩れ落ちていった。スライムの巨大な体は、次第に縮み、最終的にはその力を失って、ただのぬるぬるした塊として消え去った。

　その場に静寂が戻る。アリアは息を呑みながら、振り返った。

「終わったの？」アリアが呟くと、ルナが穏やかな笑みを浮かべながら頷いた。「恐れを克服することで、スライムはその力を失ったのよ。あなたが持つ剣の力が、まさにその力を引き出したのね」

　家康も、微かに微笑んで言った。「よくやった、アリア。お前の力が、私を解放してくれるのだろう」

　アリアは、シュヴァルツの剣を見つめながら、心からの安堵を感じた。スライムを倒すことで、家康の魂がついに解放されたのだ。

「これで、あなたは自由です」

　アリアは家康に向かって言った。

　家康は静かに頷き、深々と礼をして言った。「ありがとう、アリア。お前の勇気と力に、感謝する」

　そして、家康の姿は、ゆっくりと霧のように消えていった。アリアはその後ろ姿を見つめ、心の中で彼の平安を祈った。

　森の中には再び静寂が訪れ、月明かりが優しく二人を照らし続けていた。