詠唱魔術は衰退しました

第6話 魔獣

　ぐるぐると黒いマナが渦を巻いている。

　まるで地面から立ち昇る魔力のヘドロだ。

　小さなつむじ風等ではない。

　もはやちょっとした小型の竜巻のようにすら見える。

　何度かマナの汚染された土地は見たことがあるが……。

　これは桁が違う。汚染というより、もはや汚泥そのものだ。

　リルは、ドン引くわたしの後ろで神妙な顔で眉間に皺を寄せている。

　おそらく彼女も事態の深刻さに気付いたのだろう。

　いつも緩い表情が珍しく固い。

　こんな彼女の顔は久しぶりに見たかもしれない。

　そんな折に、隣から猫耳少女の能天気な声が響いてきた。

「──あらら、ずいぶん成長したねぇ。この短期間で」

　背後からの、パルメののんびりとした声。

　その呑気な口調には、さすがのわたしも違和感を感じる。

　誰が見たってわかる。

　この汚染は信じられないほど禍々しい気配をかもし出している。

　パルメだって感覚に優れた獣人なのだ。

　このおぞましさは直感で理解しているはずなのに。

（……なんでパルメさんはこれを見て、こんなに呑気にしていられるんだ……？）

　尽きない疑問を心の中で呟く。

　おそらく、もうほとんど時間はない。

　今すぐにでも魔獣が生まれ落ちるはずだ。

　それも、野良犬や野生の熊だとか、そんな甘っちょろい物ではない。

　しっかりと上質で、強力で、恐ろしい魔獣が──。

「……パ、パルメさん。とにかく今は逃げましょう……。これもう無理ですよ……！侵攻が進みすぎてて浄化どころの話じゃない……」

　開いた唇が少し震える。

　既にマナの流れを整えればなんとかなるフェーズはとっくに過ぎている。

　傷口が小さいうちなら、周りの汚れを取り除いて自然治癒に任せることもできただろう。

　だがここまでくるとそれはもはや不可能だ。

　医療で例えるなら大規模な手術が必要な段階である。

　ここから先は素人や一般人の出る幕ではない。

「……パルメさん──！」

　返事を返さないパルメに、今度は強めに彼女の名を呼ぶ。

　目の前で魔力の泥が形を持ち始める。

　そしてそのままぐんぐんと大きく育っていく。

　──あれは、ヤバい。

　魔術師として感覚でわかる。

　何かを中心に濃い魔力が形を成していっているのだ。

　依代というか、コアのようなものがあるのだろうか。

　それを中核に、強力な魔獣が一匹──、今まさにこの場所に生まれ出でようとしている。

　まさに一刻の猶予もない。

「あれは……、もうダメです……！もうすぐ規格外な魔獣が生まれます！はやくここから離れましょう──！」

　そんな慌てたわたしの言葉。

　それを遮るようにして──。

　パルメは、ふん、と鼻を鳴らして頷いた。

「そっかぁ。魔獣が出てくるんだ。なら仕方ないよね。──そうなるとさぁ。これはもう、戦って魔獣を倒すしかないよねぇ」

　まるで、当然のことのように彼女は告げた。

　……倒す？……誰が、何を？

　その意外過ぎる返答を反芻して理解したとき。

　わたしはぎょっとして彼女を見返した。

「し、正気ですか……！？戦う！？野良犬じゃないんですよ！？ここから離れて、早く治安局に連絡を……」

「……ふーん、なるほどなるほど」

　パルメは及び腰のわたしの隣に立つ。

　そして、上から覗き込むようにして、こちらを見つめた。

　猫のように細まる瞳孔──。

　その眼光の鋭さに、思わずぎくりと背中を丸める。

　彼女は大仰に両腕を開くと、小首を傾げて言った。

「ま、ラフィが帰りたいならべつにいいよ？無理強いしても仕方ないしね。でもその代わり、報酬は無しだ。わたしの依頼はこれの対処だからね」

「ぐっ………！」

　たしかにそういう内容の依頼だった。

　依頼を達成できないのなら報酬を得られない。

　それは仕方がない。

　だが、それよりも納得がいかないのはパルメの態度だ。

　明らかにおかしい。

　凶悪な魔獣が目の前にあらわれようとしている。

　それもそこらの雑魚ではなく怪物の類だ。

　事前の対処は間に合わなかったし、当初の計画は破綻した。猛獣の檻は今まさに破られる寸前だ。

　それなのに、パルメはなぜこんなに冷静なのだろうか。

（……いや、それは少し違うか……）

　むしろ彼女のまとう空気は、普段より僅かに高揚しているように見えるのだ。

　──そう。

　まるでアレと戦いたがっているかのような、そんな不可思議な様子に見える。

　いったいどういうつもりなんだ……。

　わたしは上目遣いに彼女の表情を伺う。

　彼女の口の端。

　白い犬歯を覗かせて、微笑を浮かべている彼女の口元に気づいた。

　その猫耳少女の姿から、わたしはようやく察してしまう。

（もしかして……、パルメさんは、最初からこのつもりで……？）

　そう考えると納得がいく。

　魔獣が生まれる寸前なことも、この魔獣が強力なことも、浄化が間に合わないことも──。

　彼女は、最初から全部知っていた。

　……何が目的かなんてわからない。

　でも、事実だけは理解できる。

　この獣人の少女は、初めからこいつと戦うつもりで、わたしたちに依頼を持ちかけてきたのだ。

「──だぁから言ったんだよ、ラフィ。コイツを信用するなってよぉ」

「うぐ……」

　背後から投げかけられる、リルの呆れたような声。

　普段よりずっと気怠げだ。

　その言葉に反応する余裕もなく、わたしは目の前の汚染溜まりから一歩後ずさった。

「リ、リル……。今ならまだ間に合います……。ここから撤退しましょう」

　背後の魔族の少女に呟く。

　パルメには悪いが、もう付き合ってはいられない。

　今はここから離れるべきだ。

　あの脅威に二人とも叩き潰される前に。

　そう、全ては命あっての物種だ。

　死んでしまっては何の意味もない。

　だが、リルは返事を返さない。

　その代わり、そんなわたしにむかって、パルメの平坦な問いかけが投げかけられた。

「──なぁに？本当に辞めちゃうの？報酬はいらないのかな？」

「う………」

「新しい車も欲しいよねぇ。最後までちゃんとやるって言ったよね？きちんと契約もしたはずだ」

　パルメの指の間で、ぴらぴらと紙の契約書が揺れる。

　そういえば、請負の契約には違約金も発生する。

　依頼を途中で放り出した場合、いったいいくらの額になるのだろうか……。

　金額の大小に関わらず、それは間違いなくわたしたちの懐には致命的だ。

　貯金もろくに無い。

　そうなると、もはや怪しい金貸しから借金するしかなくなる。

　それだけはダメだ。

　本格的に沼へと沈んでいく選択だ。

「うぅ……」

　命、金、命、金……。

　ぐるぐると二つの単語が頭の中をループする。

　堂々巡りで頭がショートしそうだ。

　助けを求めるようにリルを見る。

　すると、魔族の少女はやれやれと肩をすくめて首を振った。

「あたしの忠告無視してさぁ。パルメの誘いに乗ったのはどこの誰だっけなぁ？」

「うぐっ……」

　根に持たれていたらしい。

　ずっと不機嫌だったのはこのせいか。

　だが、たしかに今回の件はわたしが悪い。

　甘言と知りつつ受け入れたのはわたし自身なのだから。

「危険な仕事にまきこんですみません……。わたしが迂闊でした……」

「………」

　少女はむすりとした顔でそっぽを向く。

　彼女が怒るのも無理はない。

　わたしは付き合いの長い相棒より、目の前にぶら下げられた人参に飛びついたのだ。

　リルにしてみれば、どうあっても気持ちの良いものではない。

　リルはしばらくこちらをじっと横目で見つめる。

　そして、ぼそりと一言呟いた。

「……酒」

「……え？」

「酒だよ、酒」

「は、はぁ……」

　……さけ？お酒のことか？

　聞き慣れつつも意外なその単語に、思わず聞き返してしまった。

　リルは、ふん、と鼻を鳴らして腕を組む。

　そして数秒ののち、再び口を開いた。

「……終わったら酒奢れ。もちろんあたしの好きなだけなぁ。全部ラフィの取り分から出せよ」

　つん、と明後日の方を向くリルの横顔。

　わたしは、はっとして彼女の言葉に追いすがる。

「わ、わかりました！好きなだけ飲んでいいです、全部わたしが出します……！だから──」

　そこまで言ったとき──。

　リルが、にんまり笑顔になっていることに気がついた。

　彼女は満足そうに息をつくと、大きく頷いた。

「よぉし、約束したからなぁ？ちゃんと守ってもらうぜぃ。ようやく、たらふく美味い酒が飲めるぜ」

　あっさりと態度を変えるリルだった。

　もしかして、最初からこれが狙いだったのか……？

　彼女は大きく腕を回しながら前に出る。

　目の前には強大な魔獣。

　その姿を遮るように、彼女は立ちふさがる。

　そして、わたしの方へと小気味よく振り返った。

「──ま、心配すんなよ、ラフィ。あたしたちならやれるさ」

　ごきりと拳を鳴らす魔族の少女。

　見慣れた頼もしい後ろ姿だった。

　小さな背中がやけに大きく見える。

　なんだか少しだけ胸がどきどきした。

「──それにさ。ラフィが目指してる物凄い魔術師ってのはさぁ。こんなハードルくらい余裕で超えてくもんなんだろ？」

「───っ」

　──思わず息を呑んだ。

　……そうだ。

　リルの言う通りだ。

　こんなところで臆していては、父の後ろ姿に追いつくことは愚か、見返してやることなんて絶対にできやしない。

「………。」

　ごくりと唾を飲み込む。

　そして、意識を集中し、体中のマナをかき集めていく。

　頼れる相棒の後ろで、呪文詠唱のための魔力を高めていく。

　出力は最大限だ。

　今のわたしにできる精一杯をぶつけよう。

　相手はたかが魔獣一匹。

　わたしたちのコンビならどうということはない。

　わたしは大魔導士モルディアスの娘。

　詠唱魔術の復興を目指す者だ。

　こんなところで立ち止まってなどいられない。

（覚悟を決めろ、わたし……！）

　ぎゅっと拳を握り込む。

　大きく息を吸い、そして吐き出した。

　ビビるな。

　わたしは一人じゃない。

　自分には、頼れる相棒がいるのだから。

　そんなわたしたちの様子を眺めていたパルメが、ふいにくすりと笑顔を見せた。

　先程までと違った、裏表を感じない良い笑顔だった。

「……ま、安心しなよ。焚き付けた分、あたしもちゃんと手伝うからさ。

　──さーて。来るよ、二人とも！」

　目の前で地鳴りが起き、風が唸る。

　周囲の建物がきしみ、がらがらと崩れ落ちていく。

　そして次の瞬間──、すぐさま静寂が訪れた。

　泥の塊が剥がれ落ちる。

　そして、黒い渦の中から魔獣の本体が姿を現し始めた。

　──マナ汚染は周囲のあらゆるものに影響する。

　その事実を嫌でも思いださせられる。

　わたしたちのすぐ目の前。

　砕けた道路をまたぐようにして、ソイツは立っていた。

　黒い泥をまとわせた、巨大なブリキ人形のような魔獣。

　周囲の家をも越える金属の巨体が、圧倒的な威圧感とともにこちらを見下ろしていた。