西の少年と東の巫女

第2話 西の少年

「姉とその方の埋葬をさせてください」

　ヌイは長老にそう願い出た。

　長老は最初は反対していたのだが、不本意な形で炎を使われ、火の精霊の怒りを見たでしょうとヌイが言い、何も言わなくなった。

　かと言っても手伝う事もない。ヌイは一人で穴を堀り、すでに人として形を失った二人の遺体を埋めた。

　姉が殺された報復を理由に、東の男衆たちは西への戦を仕掛けるつもりようだった。姉を弔おうともしない男たちをヌイは冷たく見つめる。理不尽に姉を失った怒りが男たちへ向かっていた。彼らにとって姉の死は戦を始める恰好の理由だった。

　特にボラの事を、ヌイは疑っていた。

　ずっとボラの頃が怖かった。大声で人を威嚇し、その体格もヌイの倍だ。けれども怖がっているわけにはいかない。

　姉の死にはボラが関わっている。

　彼を問いただそうとヌイを心に決めた。

　村に戻り、ヌイは燃え尽きた祠を眺めた。　

　姉が殺され燃やされた。

　火の精霊の怒り、それは姉に対して火を使い、その身を燃やしたことだろう。

　だから祠が燃えた。

　これからこの村で何が起きるのか、ヌイは想像しただけで身震いがした。

「あれ、火が消える」

　始まりは起こした火がすぐに消えることだった。それは何度も起き、長老はヌイに詰め寄った。

「火の精霊に聞け。何が起きているのだ？お前は巫女だろう」

「祠が燃えたのを見ましたか？火の精霊はお怒りです。だから、火を使うのが難しくなっているのです」

「ならば、その怒りを鎮めよ。お前は巫女であろう」

「……姉を殺したのは誰でしょうか？火で燃やしたのは？」

「それは西の者だ！お前も見たであろう。あの姿を」

「はい。でも私はあれは真実ではないと思っております」

「何を根拠に申すのだ」

「火の精霊がお怒りです。皆の目を欺くために火が使われた。前巫女を燃やすなどありえません」

　以前のヌイは、姉の後ろで怯えていた子供であった。

　姉が村を出て行き、巫女を務めていた時であっても、こんな風に凛として発言することはなかった。

　長老はその勢いに飲まれながらも反論する。

「それは西の者がやったのだ！」

「いいえ、私たちの村の誰かがしたのです。だから火の精霊は私たちにお怒りなのです」

「馬鹿な！」

「火がうまく使えないのがその証拠でしょう」

　火起こしは石を使えば可能だ。以前は火の精霊の加護があり、長い間火が消えることなく燃え続けてくれた。薪となる木がなくても燃え続けてくれたこもある。

　今はどんなに薪を揃えても、乾燥した小枝を重ねても火はすぐに消えてしまう。

「たわけたことを言うな。もっと火の精霊に祈るのだ」

　長老はヌイを睨みつけると家を出ていった。

「ヌイ……。どうしたんだい。いったい、そんな風に……。長老に刃向かってはよくないぞ」

　隠れるように奥に引っ込んでいた祖父がのそのそと出てきて、ヌイに小言を言う。それに合わせて祖母も同じような言葉を繰り返した。

　祖父母は長老を恐れており、命じられることはなんでもする。ボラとトヨの婚姻ですら、トヨが嫌がっているのを知っていても反対することはなく、むしろ勧めていた。

　両親を早くに亡くして、家に置いてもらい食事を与えてもらったことは感謝しているが、それだけだった。

「すみません。けれども譲れません」

　長老は火の精霊の怒りを受け止めていない。

　自分達の誰からが火の精霊を怒らせたことを認めたくないのだ。

　したことを心の底から詫びることでしか、火の精霊の怒りを止めることはできないというのに。

「ヌイ。頑張っておくれ。火がうまく使えないと、これから冬が大変だ」

　冬の間、家の中で暖を取る。それは火を燃やし続けることで家の中を温めるのだ。しかし、今のままでは暖を取る頃はできない。季節は夏の終わり。秋はあっという間に過ぎ、冬がくる。

「おばあちゃん。わかっています」

　火の精霊の怒りを買った人物、つまり姉を殺した人物をヌイは探し、彼に罪を贖ってもらう。それによって、火の精霊の怒りは治まる。

　ヌイはその犯人が誰が知っている。

　ボラに違いない。

　証拠はない。

　だから問いただすしかなかった。

「ヌイはいるか」

　その機会は早くきた。

　その夜、ボラが訪ねてきたのだ。

　夜であることにヌイは警戒した。しかし、家の中であれば大丈夫だとボラを家に招き入れた。

「ヌイ。お前は今何歳だ」

「十五歳です」

「月のものはきたか？」

「まだですが」

「遅いな」

　ボラの質問がおかしかった。

　何のためにきたのだろうと、ヌイは首をかしげる。

「まあ、いい。子供はゆっくりでいいんだ」

　ボラは歪んだ笑みを浮かべると、一歩ヌイに近づく。

「祠が燃え、お前の巫女としての仕事はなくなった。巫女なんてもう必要ない。お前は、トヨによく似ている。そっくりじゃねーか。まだまだ成長は足りてないけど、今から俺がゆっくり育ててやる」

「何を言っているのですか？」

　ボラの目は血走っていた。

　唇からは涎のようなものが見える。

「近づかないでください。おばあちゃん、おじいちゃん！」

「無駄だ。お前のじじいとばばあは承知している。まあ、見えないところにはいるだろうなあ。流石に孫が犯されるところは見たくないだろう」

「おばあちゃん、おじいちゃん！」

「無駄だと言っている。まあ、嫌がる女、まだ女じゃねーな。まあ、いい。入れるところは一緒だ」

　ヌイは必死にボラから距離を取った。

　家と言っても、分かれた部屋などはない。床に石を引き、そこに動物の毛皮で使った敷物を何枚か敷いている。祖父母とともに寝起きは同じ部屋だ。なので祖父母が一体どこにいなくなったのか、ヌイは見当がつかなかった。しかし、そばにいたとしても助けてくれないことは明白だった。ここまで長老の言いなりになるのかと絶望的な気分になった。しかし、ヌイは諦めなかった。まだ事の真相を彼から聞いていないからだ。

「あなたが、姉さんを殺したのですか？」

「いいや。俺は誰も殺していない。あいつらは自分で死んだ」

「私は信じません。姉が殺されるなんて」

「そうだろうな。嘘だから。トヨは病気で死んだんだよ。そして東の糞は崖から落ちて死んだ」

　笑いながら語られる真相に、ヌイは震える。

「それなら、どうして、嘘をついたのです。まさか、刃物を持ち出したり、姉さんたちを燃やしたのはあなたですか？」

「俺だよ。東の糞がトヨを殺したことにしたら、戦ができるだろう？東の奴らをぶっ殺しに行きテェんだよ！」

「狂ってる。そのために、火を使って。それは火の精霊もお怒りになるはずです！」

「だから、俺のために祈ってくれよ。許してくださいって。巫女だろ。できるだろう？俺の妻になって、俺のために祈ってくれよ」

　ヌイはボラの言葉が理解できなかった。

　あまりに自己中心的で、都合が良すぎる思想。

「火の精霊は許しません。あなたの非を詫びなさい！罪を償うのです！」

「俺は悪くない！俺は殺していない。あいつらは勝手に死んだ。俺のせいじゃない！」

　ボラが急に子供のように癇癪を起こし始めた。

　手を振り、子供のように。

「俺は確かに薬草の場所を教えなかった。東の糞ヤロウに教えることはないからな。だけど、まさかトヨが死ぬなんて、そんなに悪かったなんて、俺は知らなかったんだ」

　ボラを頭を抱えて、何度も首を縦に振る。

「俺は悪くない。あいつらは、あいつらは勝手に死んだんだ。俺はその死を利用しただけ。俺は悪くない」

「ボラ。詫びてください。火の精霊に。そして姉とその夫に」

「東の糞ヤロウがトヨの夫だと？俺は認めない。絶対に！トヨは俺の妻になるはずだった。そうだ。ああ、ヌイ。お前は本当にトヨにそっくりだ。あと数年もすれば、それはそれはいい体になるだろう」

「近づかないで」

　目をぎょろつかせて、口をだらしなく開け、ボラはヌイに近づく。

　出入り口はボラの背後だった。

　ヌイは火の精霊に祈りをささげながら、ボラの横を走って、出入り口に向かおうとした。

　しかし、ボラは彼女の腕を引いて、床に投げ飛ばした。

「いっ！」

　ヌイは床の上に仰向けに倒れる。

　体を起こそうとすると、手足をボラによって拘束された。

「本当に、トヨにそっくりだ」

　舌で頬を舐められ、ぞっとした。

「助けて。お願い。火の精霊！」

　カタンと音がして、台所の竈から火が噴いた。

「ひいい、巫女の力か！」

　ボラが動揺して、ヌイの拘束を解く。

　その隙にヌイは出入り口に向かって走った。

「ヌイ！」

　何も考えず、ヌイは走った。

　これまでの人生の中で一番早く走ったかもしれない。　

　それくらい必死に走った。

　そのうち声が聞こえなくなり、ヌイはやっと足を止めた。

「ここは？」

「西の森だ」

　すぐに返事が返ってきて、ヌイは顔を上げる。

　そこにいたのは暗闇と同化したような一人の少年だった。