花は雪解け、散りゆくことなく ―女へ変わる僕の体と、変わらない君への想い―

第10話

■12月24日　夕方、湯沢高原ロープウェイステーション、LB階ショップ

　冬の越後湯沢は忙しい。特にクリスマスから年始にかけては、雪を求めて大勢の観光客が押し寄せる。そのせいで、どこも忙しくしている。地元で暮らす多くの若者は、貴重な労働力として、バイトやイベント、家の仕事に駆り出される。僕もそんなひとりだった。

　いま僕は、温泉街から湯沢高原スキー場へ向かうロープウェイの乗り場にある、土産物屋のレジのカウンターにいた。

　そして隣には輝帆さんがいる。

　波のように押し寄せるお客さん達に、僕達は必死に応対していた。小分けの袋は付けますか？　3021円です。おつりです。宅配便の送り状はこちらで書いてください。僕らはそうやってやってきたお客さんに話しかけ、手を動かしていた。

　外国から来たお客さんが来た。白いあごひげを伸ばしたおじいさんが、レジの表示を見て財布からお金を探す。トレイに出たお札を数える。あれ、2000円足らない。英語でどう言えばいいのか、わからなくなる。僕がまごついていたら、輝帆さんの手が伸びる。包装紙をぴしっと品物にくるむ。その所作がきれいで、つい見惚れてしまった。そんな僕へ、輝帆さんの肘鉄が直撃する。

　「痛っ」

　「ほら」

　「あ、ごめん。ええと。その……」

　「後ろ、つかえてるから」

　「あ。そーりー。いっつ 、つーさうざうんど、えん、もあー」

　今度は輝帆さんが僕を見つめる。それから「やれば出来んじゃん」と少し笑った。

　おじいさんは足らないお金を僕へ差し出すと「ゆーるっくぐっどとぅぎゃざー」と言ってウィンクしてくれた。え、どうして？　とまどってる僕を置いて、おじいさんはうれしそうに去って行った。

　そのあともいろいろなお客さん達がやってきた。ぐずる子供をなだめながらジュースを買っていくお母さん。雪焼けしている男の人達が地元のビールを箱買いしていく。仲良さそうな女の子ふたりが「かわいい」を何度も言いながら笹団子のぬいぐるみを買っていった。

　途切れることのないお客さんに、僕達ふたりにかぶせられたサンタの赤い帽子は、ずっとふわふわと揺れていた。

　ゲレンデの終了時間が近づいてきた。ここからわずかに見える外の明かりが暗くなっている。このスキー場にはナイター運営はないから、日が暮れたら帰る合図になる。少しずつ人の波が小さくなっていく。店先に置かれているクリスマスツリーの点滅する光が、人に遮られることなくレジから見えていた。売り場の品物がだいぶぐちゃっと置かれてるのも、ここから見える。

　「輝帆さん、品出ししてくるよ」

　「いいよ。もうすぐ店閉めるから。そのあとでふたりでやっちゃおう。そのほうが早いし」

　「わかった」

　それから輝帆さんは右腕を上げ、「疲れたぁ」と言いながら伸びをする。それからしょぼしょぼとした顔をしたまま、僕へたずねる。

　「さっきの外国のおじいさん、なんて言ってたの？」

　「ふたりはお似合いだね、ってことかな」

　「まあ男と女じゃ、そう見られちゃうのか」

　「ごめん。拓真がいるのに」

　「いいよ。助かったし。私、頭悪くてさ」

　「そうなの？」

　「テストの点数が悪くて。期末なんか英語20点だし。勉強しても仕方ないなら、せめてここで働けって親に言われちゃって。うち、酒屋という名前の土産物屋だから。よくここのヘルプをお願いされてるんだ」

　「それで手際がいいんだ」

　「あんなの、子供のころから店番でやらされているもの。慣れだから」

　輝帆さんが不思議そうに僕の顔をのぞき込む。

　「でさ、なんで奏太君が来たわけ？」

　それは……。

　本当のことは言えなかった。

　僕は少しとまどいながら答える。

　「えと……。輝帆さんのお母さんから、人手足りなくて困ってるって、うちのお母さんが聞いてたみたい。今日はお母さんが病院に宿直することになって、僕はやることなかったし」

　「あー、そっか。腰痛くて病院に行ったときに話したのかな。恐るべしだね、おかんネットワークは」

　「どこで繋がってるのか、僕も良くわからないんだよね」

　「わかんないよね。塩尻さんがああしたこうしたとか普通に私へ言うけどさ。塩尻さんイズ誰？　私ぜんぜんわかんないよ、ってなっちゃう」

　「あはは。うちも同じだよ」

　ふたりで笑ってしまう。

　輝帆さんが僕へ花が開いたような笑顔を向ける。

　「ちょっとうれしい。来てくれたのが、奏太君で」

　かわいい。

　とてもかわいくて、胸がギュッとしてしまう。

　これが女の子なんだ。

　心の中に冷たい風が吹き込む。吹き込んで吹雪に変わる。

　だって、なれる気がしない。

　だって、僕は男だから。

　この思いを知られないように、僕は微笑む。

　「輝帆さんが良かったら、勉強教えようか？」

　「さすが優等生。うれしいけど、迷惑にならない？」

　「拓真にも教えてるから。いっしょにやろうよ」

　「どこで？」

　「え？　六日町の図書館とか、拓真の家とか」

　輝帆さんの顔がすぐに曇る。

　「私、拓真の家へ行ったことないんだよね」

　「そうなの？」

　「そうなんだよね。恋人なのに。ねえ、家で勉強ばっかりってことじゃないでしょ？」

　「うん、まあ……。だいたいゲームしてるかな。あと、好きな本の話とか。それと……フェリシアがいて」

　「フェリシア？」

　「あ、拓真が飼ってる猫。かわいいよ。朝は起こしに来るんだ」

　「え？　家に泊まってるの？」

　「うん、子供の時からときどき。家同士で仲がいい感じだから」

　「奏太君は拓真と本当に仲いいよね」

　「ただの幼馴染だよ」

　遠くを見つめていた輝帆さんが、抱えていた思いを僕へ吐き出す。

　「勝てないな」

　それから目を瞑って、何かを我慢してるようにうつむく。あきらめと悲しさと自分への嘲笑、そんなものがぐちゃぐちゃと混ざっているように思えた。

　僕は輝帆さんになんて声をかけていいのか、わからなくなる。

　僕は拓真の前からいなくなればいいの？

　僕はどうしてあげればいいの？

　どうしたら……。

　どうしたら、そんな顔をしないでくれるの？

　ブーンという重い機械の音が、僕を焦がしていく。

　結局口に出せたのは、短い謝罪の言葉だった。

　「ごめん」

　輝帆さんが、目を開く。僕の姿を見ると、さっきのことは冗談でしたと言いたげに、明るく振る舞う。

　「ああ、もう。『ふふっ、勝てればいいね』とか、なんかこう、ラスボスぽく言われるのかと思ってたのに。これじゃ奏太君、いい奴過ぎて嫌いになれないって。本当、困るんだけど」

　輝帆さんの目に雪が降ってる。冷たい雪が降りしきる。

　聞かなきゃ。ずっと聞けなかったことを。

　「僕が拓真のそばにいていいの？」

　輝帆さんは、くふふといたずらっ子のように笑った。

　「いいよ。仲いいのは、ずっと前から知ってるんだし。私、そういうのでも勝ちたいから」

　「僕はずっと輝帆さんのことを考えなよって拓真に言ってる。だけど、拓真は……」

　「ねえ、奏太君」

　「うん？」

　「もう、拓真が全部悪い。そういうことにしよ？」

　「でも……」

　「もっと私のほう見てよとか思う。あのにぶちんスキー馬鹿。そう思わない？」

　「そうだけど……」

　「だいたいさ。もう少し恋人である私を気遣ってほしいわけ。私は、清津峡から飛び降りる思いで告白したんだから。まあ、それでも……好きなんだけどね」

　輝帆さんが目を細める。相手を想って微笑む、恋する乙女の笑顔。

　……僕こそ、勝てないよ。

　そう、勝てない。

　体が女に変わったとしても、それはきっと変わらない。

　雪で濡れたカーペットを見つめながら、僕の心は暗いトンネルの底を漂い出す。

　ガシガシというロボットが歩いているような音がした。顔をあげて店の入り口のほうを見る。やってきたのは雪まみれのサンタさんだった。スキーブーツの緩めたバックルがぶつかりあい、かついだ袋や鈍色のゴーグルも相まって、だいぶワイルドなサンタだった。僕達の前にやって来る。ゴーグルを取る。拓真だった。拓真のいつもと変わらない笑顔がそこにあった。

　「拓真、わざわざ来たんだ」

　「だいぶ人が減ったからな。上がるついでだ」

　「おつかれさま」

　「おまえもな」

　輝帆さんが「はあ？」という声を上げて、僕と拓真の間にチョップを入れる。

　「もう！　ふたりでいい雰囲気を出すな！」

　苦笑いしながら、拓真がポケットの中に手を入れる。そこから小さな小箱を取り出す。

　「輝帆、これ。クリスマスプレゼント」

　「わあ、ほんと？　うれしい」

　輝帆さんが早速リボンをほどき、小箱を開ける。ネックレスだった。そっと輝帆さんが金色のチェーンを持ち上げる。小さな青い宝石がきらりと光った。

　「どうしたのこれ？」

　「サンタさんからいい子へのプレゼントだ。約束してたからな」

　「めちゃくちゃうれしいんだけど！　いま付けていい？」

　「ああ」

　喜ぶ輝帆さんを拓真が見守る。僕に見せていた同じ笑顔を輝帆さんに見せている。

　そうなんだ。

　そう……だよね……。

　僕はそっと願う。

　サンタさん。いい子にしているから、僕から拓真を取り上げないで。

　サンタさん。そう願ってしまった僕は、悪い子ですか？

　僕は誰にも知られないように、心の中にある暗い底から、そう願う。