届かない空に手を伸ばして～つま先立ちで紡ぐ青春と、先輩との甘酸っぱい約束～

つま先で立った、その向こうへ

　放課後の屋上。

　本格的な寒さを伴った北風が吹き抜ける中、佐藤隼人はその寒さすら気にせずに手すりに手を置いて、つま先立ちをしては校舎の向こうに沈みゆく夕陽を眺めていた。

「……どうしたの？　そんなところに立ってさ」

　不意に声をかけたのは、先輩の西園寺千鶴。

　隼人が憧れている背の高い女性だ。

「西園寺先輩！　いえ、その……。ほら！　俺って背が低いので……ちょっとだけ高いところから見たくて、なんて……。ははっ」

　焦るような隼人の言葉に、千鶴はクスっと軽く口元を緩める。

「もう、無理しないほうがいいぞ？　落ちたら危ないじゃない」

　優しく差し出された手に、隼人の心臓が跳ねる。

「先輩って、背が高くてうらやましいです。俺なんて……届かないことばっかりで。いろいろと」

　つま先立ちを止めて地に踵を付いた隼人が、千鶴をチラリと見るとつぶやく。

　その言葉ば段々に小さくなるも、千鶴にどうやら聞こえていたようで、少し考える素振りを見せた。

「じゃあ、私が届かないところは君に頼もっかなぁ。これで対等、でしょ？」

「えっ？　そんな、俺に届くところなんて……」

「勉強の話だよ。数学が全然ダメなんだよね。隼人くんってば、成績良いって前に言ってたじゃん」

　思いがけない言葉に隼人は面を食らって驚きながら、直ぐに顔いっぱいを明るくさせながら答える。

「……わかりました！　先輩に、俺が教えます！」

「いい返事。お～よしよし」

「へへっ。……いや！　な、撫でないでくださいよ」

「ははは！　照れるな照れるな」

　不意打ちに対する反応といえば早いものか。それでも隼人は子供に対する扱いのようで気に食わなかった。

　なにより、相手は意中の女性なのだから余計にそうだった。

　しかしまさか、これが毎日一緒に過ごす理由になるなんて――隼人はまだ知らない。

　一週間後、図書室での放課後勉強会が始まった。

「あっ。ここ間違えてますよ。こうじゃなくて……」

「おお！　なるほどねぇ。やっぱり隼人くんってばすごい！　お姉さんは鼻が高いよ」

「な、なんですそれ？　俺は身内の人間でもなんでも……」

「あら？　ごめん。なんだか弟みたいでさぁ。いや、私ってばアニキしかいないんだけどさ」

　千鶴の素直な称賛に、隼人の頬は当たり前のようにカァと赤くなる。

　だが、

（なんて言っちゃったけど……、結構恥ずかしい感覚。なんか最近ずっとこうだな）

　千鶴も自分の心がざわつくのを感じていた。

　最初は軽い冗談のつもりだった。

　だが、可愛がっていた年下の少年が一生懸命な姿を見せている。

　そんな情熱に引き込まれている自分を感じずにはいられなかった。

　ある日、千鶴がふいに質問を口にする。

「隼人くんさ、なんでそんなに頑張るん？　そりゃあ、頼んだのは私なんだけど、さ」

「……それは……。先輩が頑張っている姿を見ると、俺も負けたくなくて。俺も頑張って先輩に追い付きたい、みたいな……。と、とにかくそういう感じなんです！」

「私の……ため？　そうなん？」

「な、生意気でしたね。すいません……。背だって追い付かないのに、何言ってんだって感じですよね」

　驚いて顔を上げる千鶴。

　隼人言葉に詰まり、自分でも何を言ってるのかか分からないまま、慌ててノートに視線を戻した。

　隼人の協力もあり、自信を持って期末テストが終わった日。

　隼人が誘い、千鶴は屋上へと足を運んでいた。

「今日はお礼が言いたくて……」

「お礼？」

「先輩のおかげで、俺も今日まで頑張れました。それに……」

　言いかけて、隼人は千鶴の前に立ち、精一杯のつま先立ちになる。

　そして、小さな声で言葉を紡いだのだ……。。

「……いつも俺なんかをそばにおいてくれて、ありがとうございます」

　あの夕陽よりも届かない、そんな存在に少しでも近づきたかった隼人の純真な思いだった。

　無理に伸ばしたつま先は震えを始め、その不安定な足元に気づいた千鶴はとっさに腕を取る。

「ちょっと危ないじゃん。こんなことしなくたって私はちゃんと聞くよ7」

「……だって、先輩が高いところにいるから……。それに少しでも近づきたいんですよ」

　その言葉には、千鶴の胸も余計に熱くなる。

　夕陽に頬を染めた彼女はそっと隼人の肩に手をおき、目線を合わせた。

「無理して届こうとか、そうじゃくても。私がちゃんと近づくし……。それに、いつまでも待ってあげるから」

　夕陽を背にした千鶴の笑顔は眩しい。

　隼人の心に一生刻まれる甘酸っぱい青春の一幕となり、そして生涯を通して彩る人生の尊い一歩であった。