おとぎ話と賢者の鏡 〜白雪姫Ver．

理想的な王子様の育て方

謁見を終えて国王の部屋を辞し、離れへと渡る通路へ出ると、頬にひやりと冷たさを感じた。

　見上げれば、ふんわり ふわり。

　風に舞う綿のように、薄曇りの空から、ひとひらの雪が舞い降りてくる。

　手を差し出すと、掌の中におさまったそれは、繊細な六花の形を 刹那留め、次の瞬間には僅かな雫へと姿を変えた。

　私は包むように手を握り、自らの手にそっと口付ける。

　雪が嫌いだった。

　母を失った、幼い日を思い出すから。

　それは、十五年前の極寒の夜のこと。

　貧困から、暖炉に焚べる薪を買う金もなく、母と二人 身を寄せ合って長い夜を耐え忍んでいた。

　家にある全ての衣類を私に着込ませ、抱きしめて暖を与えてくれた母は、日の出を待たず 冷たくなっていた。

　早朝。

　幼かった私は そのことの意味に気付かず、眠ったままの母の腕の中からそっと抜け出し、家の外に出た。

　部屋に差し込む光が、いつもより明るく感じられたから。

　外は、一面の銀世界というほどでは無かったが、サラサラとした粉砂糖のような雪が薄く地表を覆っていて、風が吹くたびそれが巻き上がり、陽光でキラキラと虹色に輝いていた。

　その美しさを共有したくて、母を呼びに戻ったのだが、どんなに声をかけても体を揺すっても、母が目覚めることは二度となかった。

　そこから数日間の記憶は曖昧だ。

　食べる物など とうに尽きていたから、母の横にじっと蹲っていたのだと思う。

　そして、あの日。

　家の扉を叩く音に驚き外へ出ると、私は突然、これまで触れたこともないような 柔らかく温かな毛布に包まれたのだった。

　結論から言うと、私は 放蕩者の第一王子が、町娘に産ませた子であったらしい。

　その第一王子は、真実の愛を探す旅とやらに出たまま 未だ戻らず、現在は早世した第二王子の息子ディートヘルムが王太子の座に落ち着いている。

　私より十歳年上のディートヘルムには、一つ下の妹が一人だけ。王家の世継ぎ問題を考えると、心元ないと周囲の大人は考えていたそうだ。

　そこで、私は亡き第二王子の養子として、王宮に迎え入れられた。

　今思えば、九死に一生だったと言える。

　あの時迎えが来なければ、私の命も数日で潰えていただろう。

　ここで私は、何不自由ない生活と、学ぶ機会を与えてもらうことが出来た。

　だが、当時の私は、母の元から離れまいと必死に抵抗した。

　それまで狭い世界で生きて来た私には、死ぬことよりも母と離れることの方が、よっぽど怖かったのだ。

　暴れて泣き叫び、手がつけられない状態だった私の元に、初老の男が進み出て、膝をつき静かに侘びた。

　『迎えに来るのが遅くなったせいで、貴方様のお母上が亡くなられてしまったこと、申し訳なかった』と。

　私はそこで初めて、もう母が私に向かって微笑むことは無いのだと理解した。

　呆然としてその場に座り込んだ私を一瞥すると、初老の男は、抱えていた鏡に向かって何かしらか語りかける。

　それは不思議な光景だった。

　鏡は鏡面を淡く発光させながら、男の問いに答えた。

　男は一つ頷くと私に向き直り、提案した。

　母を生き返らせることは出来ないが、可能な限り現状のままで保存すること。

　一年に数回は、必ず会う機会を作ること。

　その男こそが この国の宰相であったことを、私はその数年後に理解することになる。

　彼は約束を守った。

　国内にある風穴の雪室を一つ買い取り、防腐処理を施した母をガラスの棺に入れ、そこに安置してくれたのだ。

　そして、年に何度かある休暇の際、私が母に会いに行くのを許してくれた。

　休暇をもらうたび、私は母の元へ赴き、王宮であったこと、勉強したことなどを話した。

　母から返事が返ってくることは無いが、そんなことは問題にならなかった。

　毎年毎年。

　私は母の元に通った。

　成人を迎えたある日のこと。

　私は宰相に聞いたことがある。

　『何故あの時、私を助けに来てくれたのか？』と。

　その問いには、宰相の持つ鏡が答えてくれた。

　『魔法の鏡認定試験』を受けた際、国中の美女を調べ上げたのだと。

　その中の一人に、母は入っていたのだそうだ。

　その一年後、再び同じ内容を調べる機会があり、その時、母の名前がリストから除外されていることに気付いた。

　年も若いのに……と、不自然に思い、詳しく調べてみると、なんと調べた当日亡くなっている。

　更に詳しく調べているうちに、私の存在が浮上し、慌てて迎えに来たのだという。

　では、偶然が重なって助かったのだ。

　薄暗い雪室の中、ランプの灯りは温かに、眠る母の顔を映し出す。

　真っ白な肌に銀糸の髪。

　口には鮮やかな紅をひいてもらって。

　私と母を隔てるガラスの棺には、霜が繊細な六花を刻んでいる。

　時を止めて あの時のまま眠る母は、確かに美しかった。

　あと数年もすると、私は母の年齢に追いつく。

　そう思った時、これまで感じていた母に対する愛情とは異なる感情が、私の心に芽生えた。

　触れてみたい。

　しかし、触れることは叶わない。

　空気を抜き密閉された棺を開けてしまうと、急速に腐敗が進むと宰相から伝えられている。

　それにしても、この感情は異常ではないか？

　そうだ。

　きっとあの時から、私は少しずつ狂っていった。

　その日から、私は母を守ってくれている雪を、愛おしく感じるようになった。

　今日の謁見で、祖父である国王から、領地を与えられる旨が告げられた。

　王太子の息子が、無事成人を迎えたから。

　これにより、私の王位継承順位は第三位となり、数年後には公爵位をいただけることになった。

　与えられる領地は、国境の母が眠る雪室の近く。

　王家と宰相には感謝しかない。

　春が来たら、ゆっくり領地の様子や棲家となる古城の様子を見に行けば良いと、宰相がすすめてくれた。

　今から少しずつ荷物をまとめたり、城で働いてくれる従者も募らねばならないが、新しい生活を考えると胸が弾んだ。

　あの距離ならば、月に一度は母に会いにいける。

　そして、春。

　領地へ向かう道すがら、森の奥の小屋の前でおいおい泣いている七人のドワーフに遭遇した。

　彼らの中央には…………。