オニが出るよ 番外編

雪比古の番犬

　小学校の正面玄関。靴箱の前で、俺は途方に暮れていた。

　目の前の靴箱は空っぽ。上履きが行方不明。

　要するに、誰かに隠されたのだ。

　同じクラスの誰かか、もしくは別のクラスの者か。犯人に心当たりはないが、隠される理由はいくつか思いつく。

　田舎からの転校生。しかもアルビノで白い肌と髪、赤い目と目立つ容貌をしている。

　ただ、奇異の目で見られたり遠巻きに噂されることには慣れたが、直接的に手出しされたのは初めてだった。

「雪比古、どうしたの？」

　なかなか靴を履き替えない俺を、桂吾が覗きこんできた。

　出来れば知られたくなかったと、無理なことを思った。

「上履きが無くなった。職員玄関でスリッパを借りてくるよ」

　何でもないように聞こえるように努めて言い、スニーカーを脱いで靴下で廊下を歩き出した。

「誰がこんなことをしたんだよ！」

　予想通り、桂吾は怒ってくれた。ただ、このことが桂吾をクラスメートから孤立させる要因になるのではないかと、それだけが心配だった。

　来客用スリッパを履いて教室に入ると、どこからか押し殺した笑い声が聞こえた。後ろの方の席。時々あからさまに陰口を言ってくる男子の三人組だった。

　とっさに桂吾を抑えようと手を伸ばしたが、逆に振り払われた。

　桂吾は三人組の方へ肩を怒らせて進んでいく。

「おい！　雪比古の上履きを隠したのはお前たちか？」

　震える声で糾弾する。

「さあね」

「知らねえよ」

「お前に関係ないだろ」

　三人組は口々にしらばっくれる。それはそうだろう、簡単に白状する犯人なんていない。

　追いついて桂吾の肩に触れて、振り向かせる。

「もういいよ。俺は大丈夫だから」

　桂吾は今にも嚙みつきそうな顔で三人組を睨んでいたが、いったん引くことにしたようだ。

「誰がそんな気持ち悪い奴の靴なんか触るかよ」

　三人組の捨て台詞が最悪だ。桂吾が一瞬で沸点まで到達する。

　叫び声を上げて、犯人たちに飛び掛かっていた。

　格闘技を齧っている桂吾は、直接的な拳は振るわなかった。三人組のリーダー格の襟を掴み、締め上げる。

「雪比古は気持ち悪くなんかない！　謝れ！」

　あとの二人は反撃してくるかと思ったが、桂吾の気迫と、だんだん顔色の変わっていくリーダー格の状態に恐れをなしたのか、慌てて掃除用具入れから俺の上履きを取り出して持ってくる。

「ほら、これ返すから、返すから！」

「もうやめろって、ヒロトが死ぬ！」

　野生動物みたいな荒い息を吐く桂吾の肩を叩き、手を離させた。

　へたり込むリーダー格は、とぎれとぎれの声で「ごめん」と言った。

　すべて終わった頃に担任教師が到着し、互いに謝って手打ちとなる訳はなく、結局双方の親（俺は後見人の誠二さん）が呼び出される騒ぎとなった。

　それでも、なんだかんだで三人組とは今は友達になっている。

　ついでに言うと、乱闘騒ぎの翌日から、桂吾に『雪比古の番犬』という名誉なんだか不名誉なんだか分からないあだ名が付いた。

　桂吾は気に入っているようだったが、俺はひたすらに困っている。