異世界から帰ってきたら、人類は滅んでました。

第2話 大災害と魔法

　鉄骨の手すりに手を添え、由伸は深く息を吸い込んだ。

　五年ぶりの現実世界の空気は、どこか懐かしく、同時に異質な感覚を伴っていた。

　展望台からは街全体が一望でき、夕暮れの柔らかな光が建物の輪郭を優しく縁取っている。

「……この世界の夕焼けは、こんなにも綺麗だったんだ」

　思わず呟いた言葉が、風に溶けていく。

　異世界での戦いに明け暮れた日々を思えば、この穏やかな光景は夢のようだった。

　しかし、その感傷的な気分は、一瞬にして氷解した。

　遠くの市街地から、黒煙が立ち上る。

　最初は一か所だと思った炎は、見る間に広がりを見せ、やがて街の至る所で火の手が上がっていることに気付く。

　炎に照らされた空は、不吉な朱色に染まっていた。

「なんだ、これ……」

　由伸の耳に、断続的な悲鳴が届く。

　風に乗って運ばれてくる叫び声は、純粋な恐怖に満ちていた。

　展望台の望遠鏡を覗き込むと、そこには想像を絶する光景が広がっていた。

　路上では車が無秩序に放置され、店舗のシャッターは壊され、窓ガラスは粉々に砕け散っている。

　そして、最も衝撃的だったのは、人々の様子だった。

　まるで獣のように四つん這いになって這いずり回る者、異様な叫び声を上げながら他人に襲いかかる者、血に染まった服で歩き回る者。

「これは、戦争？　テロ？　それとも……」

　考えを巡らせる間にも、状況は刻一刻と悪化していくようだった。

　遠くのでサイレンの音が鳴り響くが、それはすぐに悲鳴に掻き消される。

　街灯が点き始める時間帯なのに、停電でもしたのか、辺りは不自然な暗さに包まれ始めていた。

　展望台の階段を駆け下りながら、由伸の脳裏には様々な可能性が浮かんでは消えた。

　未曾有の大災害。

　突如として発生した感染症。

　はたまた、テロリストによる無差別攻撃。

　しかし、どの説明を当てはめても、目の前の状況を完全に説明することはできない。

「とにかく、家に戻らないと」

　両親の顔が脳裏に浮かぶ。

　そして、香澄の笑顔。

　五年前、突如として異世界に召喚された時、由伸は誰にも別れを告げることができなかった。

　今、この混乱の中で、まず確認しなければならないのは家族の安否だった。

　街路樹の影が不気味に伸び、辺りは急速に暗さを増していく。

　頭上では、オレンジ色に染まった雲が渦を巻くように流れていた。

　その様は、まるで終末を予告する前兆のようだった。

　アスファルトを踏みしめる足音が、不自然なほど大きく響く。

　街には人影が見当たらず、ただ建物の陰から聞こえてくる唸り声だけが、この場所がまだ「生きている」ことを示していた。

　由伸は展望台から離れ、実家のある住宅街へと足を向けた。街灯の明かりも届かない路地を抜けると、なだらかな坂道が続いている。夕暮れの影が長く伸び、建物の輪郭が次第に暗さに溶けていく。

　不吉な予感が首筋を這う。

　異世界での戦いで培った直感が、危険の接近を告げていた。

　坂道の中ほどで、由伸の足が止まる。

　路地の向こうから、不規則な足音が聞こえてきた。

　まるで千切れた糸操り人形のように、よろよろと歩く人影が姿を現す。月明かりに照らされたその姿は、由伸の血を凍らせるのに十分だった。

「アンデッド……まさか、ここでも」

　灰色に変色した皮膚は所々が腐敗し、目は虚ろに光を失っている。

　かつて人間だった面影を残す顔には、深い裂傷が刻まれ、その口からは粘着質な体液が滴り落ちる。

　異世界で幾度となく戦った不死の存在が、この現実世界にも出現していたのだ。

　由伸の脳裏で、アンデッドに関する知識が瞬時に整理される。

　死体に宿った魔力によって蘇った存在。

　人を襲い、噛みつけばその人間も感染してアンデッド化する。

　視覚よりも聴覚と嗅覚に優れ、動く物体や音のする方向に本能的に反応する。

　そして最大の弱点は頭部―破壊されれば二度と動かない。

「くそ、こんな所で……」

　一瞬の躊躇が命取りとなった。

　背後からも足音が近づいてくる。

　振り返ると、別のアンデッドが迫っていた。

　学生服を着たそれは、まだ新鮮な死体だったのか、皮膚の腐敗は進んでいない。

　しかし、首筋から肩にかけて深い咬傷があり、そこから黒ずんだ血が滲み出ている。

「前後から挟み打ちか」

　由伸は冷静に状況を分析する。

　正面のアンデッドは動きが遅く、その横を抜けることは可能かもしれない。

　しかし背後の個体は比較的若く、動きも機敏そうだ。

　どちらに対処すべきか、咄嗟の判断を迫られる。

　坂道の傾斜を利用して駆け下りようとした瞬間、背後のアンデッドが驚異的な速さで襲いかかってきた。

　由伸は咄嗟に身を捩ったが、バランスを崩して路地の壁に叩きつけられる。

　腐敗臭が鼻を突く。

　学生服のアンデッドが、牙をむき出して首筋に噛みつこうとしていた。

　かつての人間らしい仕草は完全に失われ、今や純粋な捕食者としての本能だけが残っている。

　由伸は必死に抵抗するが、アンデッドの怪力は尋常ではなかった。

　両腕を押さえつけられ、冷たい体液が頬に滴る。

　正面からも、もう一体のアンデッドがよろよろと近づいてくる。

「ここで、終わるのか……」

　異世界での数々の戦いを生き抜いてきた由伸だが、素手での近接戦闘には限界があった。

　死を覚悟した瞬間、由伸の内側で何かが共鳴するような感覚があった。

　あの時のように魔法が使えれば、こんな状況も―。

　異世界で幾度となく使った言葉が、自然と唇をついて出る。

「ファイヤーボールさえ使えれば……」

　その言葉を発した瞬間、由伸の右手から眩い光が放たれた。

　炎の球が、まるで生き物のように唸りを上げながら、学生服のアンデッドを包み込む。

　轟音と共に不死者が吹き飛び、その体は瞬く間に業火に包まれた。

「……え？」

　由伸は自分の手のひらを見つめた。

　異世界で何度も使った魔法が、この現実世界でも発動したのだ。

　しかし、考えている暇はなかった。

　もう一体のアンデッドが、炎上する同胞に動じることなく近づいてきていた。

　もう一度、今度は自覚して、その言葉を放つ。

「ファイヤーボール！」

　再び詠唱すると、二発目のファイヤーボールが放たれる。

　不死者は無惨な姿で崩れ落ち、黒煙を上げながら動きを停止した。

　暗がりの中、燃え続ける二体の死体が、不気味な明かりを投げかけている。

　由伸の全身に温かな光が走る。

　まるで微細な電流が全身を駆け巡るような、しかし不快感のない心地よい感覚。

　その瞬間、視界の端に青白い光が揺らめいた。

　その時、由伸の視界に半透明な表示が浮かび上がった。

『レベル2に上昇しました』

「これは、ステータス画面？まさか、ゲームのようなシステムまで……」

　由伸は思わず目を擦った。

　しかし、表示は消えることなく、むしろより鮮明になっていく。

　視線を動かすと、自身のステータスが数値として示されていた。

　名前：佐伯由伸

　レベル：2

『ステータスが上昇しました』

『HP：100 → 120 (+20)』

『MP：80 → 100 (+20)』

『筋力：15 → 17 (+2)』

『敏捷：12 → 14 (+2)』

『知力：18 → 21 (+3)』

　一つ一つの数値が上昇するたびに、対応する部位に温かな感覚が広がっていく。

　HPの上昇は体の芯からの活力として、MPの増加は頭部での清涼感として、筋力の向上は筋肉の充実感として、由伸の身体に実感として伝わってきた。

『新規スキル「ファイヤーボルト」「ウィンドブラスト」が習得可能になりました』

　使用可能魔法：

　・ファイヤーボール（消費MP：20）

　・ファイヤーボルト（消費MP：25）※新規習得

　・ウィンドブラスト（消費MP：20）※新規習得

　半透明な文字が、まるでホログラムのように空中に浮かび上がる。

　それと同時に、体の内側から力が湧き上がってくるのを感じた。

　異世界で何度も経験した、あの懐かしい感覚。

「今、確かにレベルアップの感覚はあった。レベルアップの仕組みまで、異世界と同じか……」

　由伸は自分の手のひらを見つめた。かすかに残る温もりは、この世界でも着実に力を育てていけることを示していた。

　どこまで強くなれるのか、レベルの上限はあるのか。

　異世界で培った戦闘経験が、この世界でも通用することに安堵する。

　しかし同時に、不安も募る。

　なぜ現実世界でこのようなシステムが機能しているのか。

　そして何より、この世界に蔓延するアンデッドの存在。

　遠くで爆発音が響き、黒煙が夜空に向かって立ち上る。

　サイレンの音が断続的に鳴り響くが、それは次第に遠ざかっていく。

　街は刻一刻と混沌を深めていた。

「今は考えている場合じゃない」

　由伸は再び足を進め始めた。両親の顔が脳裏に浮かぶ。

　五年前、突然姿を消した息子が帰ってきても、彼らは喜んで迎えてくれるだろうか。

　坂道を駆け下りながら、由伸は祈るように心の中で繰り返す。

「無事でいてくれ、みんな」

　街からは炎と悲鳴が立ち上り続け、空には不吉な雲が渦を巻いていた。

　しかし由伸の足は、確かな意志に導かれるように、実家のある住宅街へと向かっていく。

　時折、路地の陰からアンデッドの唸り声が聞こえてくる。

　だが今や、由伸には対抗手段がある。

　異世界での戦いで培った経験と、この世界で目覚めた力。

　それらを駆使して、必ずや家族の元へ辿り着いてみせる。

　夜の帳が街を覆い始める中、由伸の決意は固く胸の内で燃え続けていた。