荊の魔女

荊の魔女

　エヴァンジェリン城は広い。

　在りし日の栄華を窺わせる絢爛な作りは、通路のほんの片隅にさえもしっかり反映されている。庭園を彩る花は白く、季節を問わず咲き誇っている。

　白薔薇の城門は頑なに閉じ、外界との境界線として黙したまま佇んでいた。

　質の良い魔力に満ちていることを表すかの如くエレメントたちが飛び回り、花弁や葉を揺らしてはきらめく朝露に戯れる。

　日の光に照らし出された城は美しく、不変をその身に宿して聳えていた。

　夜明けから数刻。目を覚ましたフィオは、暫しぼんやりしてから思い出したように数度瞬きをすると、ベッドから起きて浅く息を吐いた。

「おはようございます、フィオ様」

「おはよう、ベル。なんだかしあわせな夢を見た気がするわ」

「それはようございました」

　ベルの微笑みを受けて、フィオは緩慢な動作でネグリジェを脱ぎ落とした。全身を純白のドレスで包み、薄紫の薔薇のコサージュが付いた髪飾りで巻き毛を纏めて顔を上げる。大鏡に映る自分を見つめながら両頬を包んでほぐすと、ベルのエスコートで寝室を出た。

　食堂に入ると、既に温かい紅茶がポットに準備されていて、マドレーヌやケーキ、フルーツがフィオのためにたくさん並べられていた。

　それらを前に席に着くと、フィオはよく出来た彫刻の如き執事の顔を見上げた。

「ねえベル。フィオもいつか使い魔を作れるようになるかしら」

「随分と唐突ですね」

　フィオも自覚があったのか、少しだけ気まずそうに目を逸らす。

「ベルに不満があるわけじゃないのよ。ただ……フィオにも目標がほしくなったの。何の目的もなくただお勉強だけするのは、何だかもったいないと思ったの」

　ふっと微笑み、ベルはフィオの正面に跪いた。

「フィオ様のお望みとあらば、お手伝い致しましょう」

　氷の瞳を甘くとろけさせ、眩しそうにフィオを見上げて、ベルは囁く。

「いまも昔も、私はフィオ様のためにあります。フィオ様のお望みこそが私の望み。私の心は常に、フィオ様の許にあります」

　其処まで言い切ってから、ベルはフィオの小さな手を取り、口づけをした。

「時間はたっぷりあります。ゆっくり学んで参りましょう」

「ええ」

　その言葉の意味を、フィオが知ることはない。これまで何度収穫祭の夜を迎えて、そして見送ってきたか、フィオは覚えていない。意識することもない。新しい魔法を覚えようとするのが初めてでないことも、収穫祭の夜を境に過去が緩やかに夢の如く実体を失ってとけ消えてしまっていることも、フィオはなにも知らない。

　フィオだけが、なにも知らないままでいる。

「さあ、お勉強の前にご朝食をお召し上がりください」

「はあい。でも、その前に……」

　フィオの手がベルの頬を包み、淡い紫色の大きな瞳がやわらかくベルを見下ろす。白く小さな手にベルがすり寄ると、フィオはそっとベルの頭を引き寄せ胸に抱いた。

　氷の従者は、常にフィオのためだけにあった。いまもあのときも。答えは初めからわかっていた。ベルは常に正しかったから。

「いつもありがとう、ベル。大好きよ」

　優しい夢で包まれ、甘やかな嘘で彩られた城主は、しあわせそうに呟いた。

　言うなればそれは、蝋人形の館。

　旧時代の貴族の暮らしを再現した一室。

　一寸の隙も無く城内に配置された幼い白薔薇の領主と、傍らに控える執事の構図。雪と氷の美術品の如き主従は、静かに時の流れから外れ、ただそこにあり続けた。

　氷に閉ざされた花は、色褪せることなく永久に咲き続ける。

　白薔薇の揺り籠の中で、しあわせな夢を見ながら。

「お休みなさいませ。どうか、良い夢を」