クリスマスに告白することにしました

好きのままでもいいですか

「あのさ。実は俺、好きな人が居るんだよね」

　冬休みが迫る某日、大事な相談があると言い、放課後の空き教室に親友とも呼べる友人、浅原雅也（あさはらまさや）を呼び出した俺は、意を決したようにそう告げた。

　俺、久瑠瀬陸斗（くるせりくと）には好きな人が居る。それも約一年間も思い続けている意中の人だ。

　俺はその子に告白しようと思っている。

「ああ、小倉胡桃（おぐらくるみ）ね」

「そう。……んっ？」

　なんてことないように言い当て、そう告げる。それから、惚けるのとは違う、こっちを覗う視線を向けながら彼は尋ねてくる。

「どうしたよ」

「俺さ、その話したことあったか？」

「ないだろ、たぶん。初耳だ」

「じゃあ、なぜ俺の好きな人を知っている？」

　聞いたこともないことを知っている。まさに、不可思議極まりない話だ。

　なにより、もしかしたら、もしかしてしまうかもしれない。

「そりゃ、近しい人間ならみんな知ってると思うぜ。なんせ──」

　そこで彼は、一度言葉を区切ってこう続けた。

「一年の頃、相手にされなくても懲りずに話しかけ、籠絡するほどなんだから」

「なっ。別に籠絡ってほどじゃ。ただ、話せるようになったというだけで……」

「彼女が話すのはお前さんだけで、他の人とは滅多に話さないのにか？」

「ぐぅ」

　そう言われると、チャンスはあるように感じる。

　しかし、自信はない。

　このまま告白していいものか。なにせ、彼女は贔屓目なしで美少女だ。可愛いというより美しい。容姿端麗、成績優秀。

　それに比べ、俺は凡才のフツメンだ。相手にされていることすら奇跡かもしれない。

　つまりは、俺なんかが釣り合うような相手ではないように感じる。

「一つだけ、聞いていいか？」

「なんだ？　協力ならもちろんしてやるぜ。既に計画してる」

「はっ？」

「今度のクリスマス、告白するんだろ？」

「そうだが、なんで──」

「お前の顔にそう書いてある。安心しろ、場所とシチュエーションは整えてやる。日時はあとで連絡する」

　安心しろと言われても、こんなの安心なんてできない。

　それってつまり、彼女はもしかしたら気づいているかもしれないのだ。

「なぁ、俺ってそんなにわかりやすいのか？」

「そうだな、それなりに、だ。で、聞きたいことってのは、なんだ？」

「小倉（おぐら）さんに、俺の気持ちは気づかれてると思うか？」

「俺の見立てによれば半々ってところだな。まあ、当たって砕けるしかないだろ、あんな美少女相手には」

　半々か。それはなぜなのか、彼女のことについて知ってることがあるならとか、色々聞きたいことはあったが、それらは言葉にならない。

「砕けるって。せめて、成功を祈っておいてくれよ」

「それは無理だ。嫉ましい」

「友達のくせに」

「友達だからだ」

　そんな他愛ないやり取りに、なんだか安心する。

　当たって砕ける。

　告白が成功するかはわからない。しかし、精一杯の気持ちは込めたいと思った。

「まあ、ありがとう。告白はしようと思う」

「頑張れよ」

　二人して教室をあとにする。

　学校を出る頃にはもう真っ暗で、早々に帰路についた。

　途中、コンビニで雅也（まさや）にモンブランを奢らされた。

　◇◇◇

　クリスマス当日。

　俺は雅也（まさや）の友人、つまりは他人とも呼べる他人（ひと）様のお家にお邪魔していた。

　その他人はどうやらお金持ちらしく、豪勢な家なだけあり、俺は困惑とともに大きなふかふかなソファーの上で縮こまっている。

　なぜその家に俺がいるのかといえば、雅也（まさや）がその他人に俺のことを話したからだ。どうやら、話を聞いて俺に協力してくれることになり、クリスマスパーティーが催されることになったとのこと。

　今は、俺と雅也（まさや）とその他人、女の子二人がいる。小倉（おぐら）さんの姿はまだ見えない。

　一応予定によると、男女比1対1の計八人が参加するとのこと。告白のタイミングでは、小倉（おぐら）さんと二人きりになれるようにみんな調整してくれるらしい。

「緊張は、してるか」

　震える俺の手を取り、そう声をかけてくれたのは雅也（まさや）だった。

　そんな彼相手だったからか、言葉が自然と出ていた。

「俺なんかが釣り合うわけない。今もそう思ってる」

「そうだろな。特別なことをしたとは思えない」

「なっ」

「事実だろ？　囚われのお姫様を助けたわけじゃない。相手が認知してくれてるだけ、そう思ってるんじゃないのか」

　ああ。

　俺は良い友人を持ったなと思う。こうも俺の気持ちをスパッと言われてしまっては、否定のしようがない。

「その通りだ。ぐうの音も出ない」

「けどな、小倉（おぐら）さんがお前以外の誰かと話してる姿なんて、俺は見たことない」

「そんなこと──」

　あるわけないと否定するのは簡単だった。

　けど、その言葉には妙な信憑性がある。

　ファーストコンタクトは、授業中に俺が消しゴムを拾ってもらったことだった。

　今思えば、一目惚れしたのもこのときだったように思う。

　そのとき、彼女は一言もしゃべらず、仕草だけで俺に確認を取り、消しゴムを拾ってくれた。なにより、彼女は最後にニコッと微笑んだ。

　あのときの彼女の、小倉（おぐら）さんの笑顔があまりにも可愛い過ぎたから、その笑顔に心を打ち抜かれたから。

　その日以降、俺は彼女のことを気にして、基本的に一人でいることに気づいた。孤立している彼女に近づき、打算的に話しかけるようになった。もしかしたら彼女が振り向いてくれるかもと思って。

　一向に無視されても、休み時間の度に話しかけ、次第に自分の恋心にも気づいた。そんなことを続けて約半年、俺は初めて彼女の声を聞くことになる。

　鈴の音のような美声、それは蠱惑（こわく）的でもあった。

　話の脈絡、内容、そういったことは覚えてない。

　ただ、

「小倉胡桃（おぐらくるみ）、です」

　と言ったことだけは覚えている。

　気づいたときには、さっきまでの震えは止まっていた。

　どれほどの時間が経ったのかはわからない。しかし、小倉（おぐら）さんはもう来ていた。

　隣には相変わらず雅也（まさや）がいる。

「もう大丈夫そうだな。それならここから先はオマケだ」

　なんだ？　と思いながら口を閉ざし、彼の言葉を待つ。

「お前と話してるときの小倉（おぐら）さんが一番楽しそうにしてる。少なくとも、お前らは友人ではあるだろうよ」

　友人。

　その言葉は妙にはまっていると思った。

　俺と小倉（おぐら）さんが友人。それだけでも、きっと烏滸（おこ）がましいことだろう。

　それでも、俺は彼女を好きで、友人以上の関係になることを望んでいる。

　あとは、突撃あるのみだ。

　◆◆◆

　クリスマスパーティーは時間通り始まり、予定通りの男女比で、俺は終始、小倉（おぐら）さんと話していた。

　学校でのこと、冬休みのこと、今日のこと。

　そんな他愛ないやり取りが楽しく、彼女とこうして話をしているだけで幸せだった。だから、こんな関係のままでいいとさえ思えてしまう。

　けど、だからこそ、このままじゃダメだ。

　俺は彼女のことが、小倉（おぐら）さんのこと好きなのだ。

　気づいたときには、俺と小倉（おぐら）さんの二人きりになっていた。

　そのときが来たのだと実感する。

「ねぇ、小倉（おぐら）さん」

「はい」

　俺の改まった雰囲気に当てられてか、彼女もまた、少し強張った様子で返事をする。

　俺は一度大きく空気を吸い、吐く。そんな深呼吸を繰り返したのち、乾燥した喉を潤すように唾を飲み込む。

　そして、一息でこう言った。

「俺は、俺はあなたのことが好きです」

　沈黙が場を支配する。

　小倉（おぐら）さんの顔は直視できない。心臓の鼓動は早鐘のように高鳴る。

　瞬間の恐怖、重い空気。

　なにかもが滅茶苦茶で、グチャグチャだった。

　それでも、俺にできるのは、彼女の次の言葉をただ待つだけ。

「私のどこが、好きなの？」

「笑顔」

　俺は即答した。

　きっと俺の心はあの日の笑顔に打ち抜かれたから。

　だから、俺は彼女の次の言葉に絶句した。

「でも、ごめんなさい。まだ、私はあなたの気持ちに応えられない」

「そ、っか。そうだよね」

　嫌なことを言いそうになる自分をどうにか抑える。

　どうしようもない絶望。単なる絶望。

　いわゆる、玉砕。

「これまで通り、友達として、よろしくね」

　柔らかな声が耳朶（じだ）を打つ。

　美しい。

　そんなことを思いながら、自分の恋が叶わなかったと実感する。

「遠いなぁ」

　それは思いがけず漏れたものだった。

　なにを思って出たものなのなのか、俺にもわからない。

　ただ、このあとの俺は茫然自失で過ごしていた。

　◇◇◇

「好きだよ」

　なんてことないように発している俺も少しは照れくさく、小倉（おぐら）さんは困ったように顔を紅く染める。

「まだ、応えられない、です」

「なんで、敬語？」

「そっちこそ、なんで毎日告白してくるの」

「好きだから」

「い、一日に二度は卑怯だよ！」

　あの日から俺は、新年までどうしていいかわからなくて、家に籠もっていた。

　雅也（まさや）も俺がフラれたのは知っていたので、そっとしておいてくれた。

　けど、新年とともにその雅也（まさや）に連れ出され、俺は立ち直った。そのときの強い叱咤激励の言葉は忘れることはないだろう。

　そして、やっぱり諦められなかった俺は、冬休み明け初日に、再度告白した。

　もちろんフラれたわけだが、それから毎日、昼休みの時間に告白している。

「もう、なにニヤニヤしてるの？　気持ち悪いよ」

「照れてる顔がかわいくてさ」

「照れてません」

　俺が小倉（おぐら）さんと付き合える日が来るのかはわからない。

　けど、今はそれでも幸せだった。