みどりが丘の黄昏の姫 ～すみれ姫とブラックナイト～

第一章 唐突な出会い

二代目ブラックナイト

第一章 唐突な出会い

《イブハール歴２０３８年》

「おい、ここら辺に、食料の補給できる村はないのか」という声がした。がやがやと声がする。それに、草を雑多に踏む音も。

　山賊の一団だった。パーティーは１５名だ。手練れの魔法使いも１名いる。

「お頭、地図にはありませんが、ヘラルドのやろうが、この先に集落がある、地の精霊がそう教えてくれた、と申してます」と、子分の一人が、山賊のリーダーに告げた。ヘラルドというのが、魔法使いの名だ。

「でかしたぞ、ヘラルド！！それに、お前もな！よし、そんなに大きな集落じゃないなら、食べ物をこっそり盗んじまおう！！ヘラルドもいるし、いざとなれば脅せばなんどかなるだろう」

　そのあたりは、「みどりが丘」と呼ばれる、なだらかな丘陵地が広がる豊かな土地だった。川も流れている。街道からは外れているが、メルバーンの田舎にしてはいい土地だ。

　時刻は黄昏時・・・夕刻だった。その山賊のやりとりを、こっそり盗み聞きしている一人の少女がいた。

　名をハザリーと言った。

「出番よ、鳳炎の剣よ・・・・！！」と、ハザリーが、小屋の奥の部屋に安置している、一本のなかなか大きい剣にそっと触れる。

「すみれ姫、どうなさった？？」と、その日、ハザリーの小屋に相談事に来ていた老人が尋ねた。

「ブロニフラス町長、この町にまた悪者が。山賊か何かでしょう、私が追い払ってきます」と、１９歳のハザリーが立ち上がった。フラウ師匠・・・ハザリーの親代わりで、魔法や剣術を教えてくれた賢者・・・は、ハザリーが１６歳の時、シェムハザという悪神を討伐するためこの町を去り、以来、帰ってこない。音沙汰もない。

「また、その剣で？」と、町長が言う。

　ハザリーが取り出した剣・・・鳳炎の剣・・・鳳炎剣は、神々が人間に与えた、正義を貫くための伝説の剣と言われている。刀身には常に鳳凰の炎が宿るという。

「この剣があれば、私の剣術でも・・・！！」と、ハザリー。師匠から習った結界魔法で、敵が侵入してきたことは察知できた。あとは、この町で唯一魔法が使える、ハザリーの役目だ。

「お気をつけてな、すみれ姫。すまんな、フラウ賢者がいなくなってからというもの・・・・」と、町長が沈んだ顔をする。

「ブロニフラス町長、そんな顔しないで！いつものように済ませてきますから」と言って、ハザリーは剣をつかみ、外に出て行った。

　すみれ姫ことハザリーが、村を襲う輩を退治しに行くのは、３年間でこれで４回目だった。

　ハザリーは、自らの気配を消し、（そういう魔法があった）、そっと山賊のいると思われる地点の近くへ潜んだ。

　遠くから見てみると、確かに、いた！山賊２０名近くが、村からそう遠くない森の中で、たいまつの灯りを手に、きょろきょろと辺りを見回している。今は夕刻を過ぎ、すでに日は落ちた。

「お頭、住民が寝静まったころを狙いますか？あの町に魔法使いがいたら厄介ですぜ！」と、子分の一人が頭に言った。

「そうだな・・・おい、誰か川の水をくんでこい！！それまで、水で耐え忍ぼう」と、頭のヴォルフが静かに言う。

（誰かこっちに来たわ・・・！！）と、川の方に、革袋を持ってきた山賊２名を見て、ハザリーは思った。思わず、剣をぎゅっと握りしめる。

　フラウ師匠からは、「君の剣術はまあまあだね。筋は悪くないが、君は魔法の方が向いてる」とたびたび言われていた。だが、魔法のすべてを教えてもらう前に、師匠は殉職された。

　ハザリーは、川の水をくんだ二人の後をこっそり追うことにした。

　あの身なりからして、山賊なのは一目瞭然、そして、見たところ、住民が寝静まったころを狙うのだろう、と簡単に予測できた。

　同刻、みどりが丘の入り口にて。二人の若者・・・青年が、旅人の服装をして、みどりが丘を歩いていた。

　先ほど、みどりが丘を越えた先にある、小さな村・ダーラムの町の酒場から出てきたところだった。つまり、山賊のルートとは真逆になる。

「うまいビールだったな、ニール！」と、その二人の若者の一人が言う。少々酔っているようだ。

「カレル、アンタはちょっと飲みすぎだったぞ。ほら、さっさと行くぞ」と、ニールと呼ばれた青年が言う。

　こうして、カレルとニールの二人組は、ダーラムの町とみどりが丘をあとにするところだった。

　そのはずだった。だが、突如、二人の背後から、キーン、キン！！と、剣の打ち合う音が響いてきた。

「！？！なんだ！？」と、カレル。

「ここら辺でなんで剣の音がするんだ？？」と、カレルが、自分の剣を触って言う。

「俺らも行くべきか！？どう思う、ニール賢者？？」

「もしかして・・・住民が言っていたじゃないか、『すみれ姫』という少女が、このダーラムの町はずれに一人暮らしており、町を守ってるって。その子と関係があるんじゃないか？？」と、ニール。

「女の子なら、助けてやってもいいな！よし、行こう！！」と、カレルがくるりと進路を逆に進む。

「あ、おい、待てよ」と、ニール。

　その頃。一人乗り込んだハザリーは、奇襲をかけ、山賊の野営地に乗り込んだ。

「やい、やい！！私が、このみどりが丘の守護者・ハザリー・ヴァイオレットよ！！この剣が怖いなら、今すぐこの地から立ち去りなさい！！」と、ハザリーが叫ぶ。

「あぁ！？！なんだぁ？！？」と、お頭のヴォルフ。

「ハザリーって・・・。もしかして、前の村で話題になってた、『すみれ姫』のことか？？名前と一緒で、そのままだな」と、山賊の一人が言って、ニヤリと笑い、剣を持って立ち上がる。

「お嬢ちゃん！かわいい子がこんな山賊の集まりに一人で来るなんて、勇気があるねぇ、それだけは認めてやる！だがな、もう君はおうちに帰れないぜ？？」と、その山賊が、ハザリーに近付く。

　ハザリーが、

「この剣が眼に入らないのか！」と言って、剣を一振りする。

「いでよ、鳳炎の剣（つるぎ）！！」と言って、剣を何度かふったところ、鳥のいななく音がし、ハザリーの背後から、鳳凰のような姿の炎が現れた。鳥ではない、その形をしているが、炎だ。

　あたりが熱風に包まれる。山賊たちが、食べていた食料の残りをこぼして、熱すぎるその地から立ち去る。

「あちちちち・・・・っ！！やけどしちまう！！なんだあの剣！！？！？」と、山賊の一人。

「今すぐこの地から立ち去れ！でないと、命を落とすことになるわよ！！」と、ハザリー。

「そこまでです」と、透明化の呪文を解き、ハザリーの背後から、一人の男が、ハザリーの首すじに剣を突きつける。魔法使いのヘラルドだ。

「お前は・・・山賊の仲間か」と、ハザリー。

「これでも一応プロの魔法使いでしてね。命が危ないのはそちらでは？？」と、ヘラルド。

「私だって魔法使いよ！！」と言って、ハザリーが剣をふり、その敵の魔法使いの胴を真っ二つに斬ろうとする。

　ヘラルドがそれを優雅にバックステップでかわす。ヘラルドはまた透明化の呪文を使った。ハザリーが舌打ちする。

「アーネト・ヘラーク・テフネト！我が水の精霊よ、我の指名に答えよ！！水天！！あの鳳凰の炎とやらを、消してしまえ！！」と、ヘラルドが叫ぶ。

「ふん、鳳炎剣には、魔法は効かないのよ！！いかに水の精霊の上級の力であろうと、この炎は消せやしないわ・・・！！」と、ハザリーが言ったとき、ヘラルドの一瞬の合図で、脇の茂みに隠れていた男が、小刀をハザリーに投げつけた。

「！？！？」ハザリーの左肩に、小型が深く突き刺さる。「うっ！」と言って、ハザリーが思わず鳳炎剣を地に落とした。とたんに、鳳凰の形を模した炎が消えていく。

「フフフ・・・あとはこの水天の水のカッターで、その首をはねてあげましょう・・・」と、ヘラルドがニヤリと笑う。

「女の子一人に男十数名かよ？？かっこわりーな、オイ」という声がした。

　ハザリーが左腕をかばいつつ、はっとして顔をあげる。藍色と黒の装束をした若者・・・まだ３０にもいってないだろう・・・が、なかなかに大きな刀を持ち、その場に現れた。

「な、なんだキサマは！！」と、ヘラルドが慌てる。

「ポンコツ魔術師、お前は黙ってろ！」と、ニール賢者が言って、魔法詠唱なしで、シャイン・ソードでヘラルドに側面から斬りかかった。ヘラルドはそちらに応戦せざるを得なくなった。

「オイアンタ、大丈夫か？？」と、カレルがハザリーの目を見る。

　なかなかの美形だった。美形というより、どこか意志の深さを感じさせる目だった。ハザリーは恥ずかしくなって目をそらした。

「くそ、貴様ぁ～～～～！！」と、ハザリーたちを取り囲む残りの山賊１５名ほどが、一斉に姿を現し、ヘラルドとニールの斬り合いは置いといて、一斉にカレルを狙う。

　矢を構える敵もいたが、カレルは恐れず、一人一人的確に倒していった。その華麗な剣裁きは、まさに芸術と呼べるほどのものだ、と、一緒に戦うニールセンも思ったものであった。

　飛んできた矢も、カレルが剣ではじく。ハザリーは、足手まといにならないように、カレルの傍を離れずにいた。

「俺の傍を離れるな」と、カレルがそっとハザリーを鋭い目で見て言った。

　ハザリーがこくん、と頷く。

　ものの見事２～３分もかからず、カレルは山賊１５名前後を全員みねうちで倒してしまった。

「そっちもやったか」と、カレルがニールセンに尋ねる。

「おうよ」と、ニールセンが剣を高くつきあげて答える。

「おっと、お嬢ちゃんの傷の手当だったな！俺はカレル。魔法剣士やってる。２３だ、よろしく」と、カレルが、小刀が刺さったままのハザリーの右手を取って、立たせる。

「よろしく・・・あなたのさっきの剣裁き・・・あなたは、ブラックナイト？？お師匠様にも引けをとらなかったわ」と、ハザリー。

「お師匠様？？ブラックナイト？？？なんじゃそりゃ」と、カレルが笑う。

「あ、鳳炎の剣が・・・・」と、ハザリーが、小刀を自分で引き抜き、捨てて、呻きながら、どこかの地面に落としてしまった鳳炎剣を探す。

「オイオイ、嬢ちゃん、それより傷の手当しないと、死ぬぞ！」と、カレル。

「俺がやります」と、ニール。

　ニールセン賢者が、バッグから包帯を取り出し、ハザリーを木のきりかぶに座らせ、きつく巻く。止血もした。

「応急処置はしました。あとは、ダーラムの町の医者に見せましょう、カレル」と、ニールセン。

「そうだな、っておい、動くなって！！」と、カレルが立ち上がろうとしたハザリーの右手をつかむ。

「・・・ないの」と、ハザリーが言った。

「あ？？」

「私の、受け継いだ大切な、鳳炎剣がないの」と、ハザリーが言って、真っ青になる。左腕からの出血で、顔色が悪かったのが、さらに悪くなる。

「鳳炎剣？？そういやあ、アンタ剣を構えていたような・・・？？っておい！！」と、カレル。ハザリーが気絶してしまったのだ。

「おい、ニールセン！！まずいぞ、この子意識失っちまった」と、カレル。

「その子をおぶって、ダーラムの町まで戻ろう、カレル。それはそうと、この子の言ってた”鳳炎剣“って、まさかあの伝説の古い剣か・・・？？」と、賢者で物知りのニールが不思議がる。

「そういえば、ここに来るとき、上空に鳥のようなものが見えたよな・・・・？？」

「さっさと町に戻るぞ！！」と、カレルが言った。

　こうして、カレル一行と、運命の少女・すみれ姫ことハザリーの出会いが始まった。