スノープリンセス

しかもアラフォー

　睫毛の先が冷たい。

　神経が通っているわけでもないのに、そう思うほどにこの場所は気温が低い。

　見渡す限りの白い平原、雪景色。

　一歩踏み出す毎に靴の下でギュウギュウと音が鳴り、足が沈み込む。

　もうどれくらい歩いてきただろう。今は晴天だが西の方に重たそうな雲が控えている。降り出す前に所用を済ませてしまいたい。そう彼は思った。

　旅人マティスは荷物を背負い直して一心不乱に歩く。雪原の下に潜んだ遺跡を目指していた。地図はあるがほぼ役に立たない。目印などない一面の白い地面と、方向感覚を狂わせる幻術が遺跡を覆い隠してしまっている。

　それでも、ある程度の距離まで近づけさえすれば、幸運な――あるいは不運な――探検家は遺跡に辿り着くことができる。

　何故なら。

　マティスは足元深くから伝わる微かな振動を敏感に察知し、歩みを止めた。

　揺れは次第に大きく近くなり、程なくしてマティスの目の前の地面が盛り上がる。割れる。

　白い塊が顔を出し、肩を出し、胴体を、足を出す。

　何故なら、遺跡の番人であるスノーゴーレムが迎えに来てくれるからである。盗掘を目論む者の死神として。

『惜しいね その言い伝えはちょっとだけ違っている スノーゴーレムじゃなくて』

　マティスの背中から声が響く。同時に、眼前のスノーゴーレムの背中からも音が響く。何かがひび割れている。めきめきとひび割れたゴーレムの背中から、白い三角の鰭が姿を表す。

『スノーゴーレム・シャークだ それはスノーゴーレムに擬態した、遺跡への忠誠心などないサメの魔物だ 餌が寄ってくるからここいらを彷徨いているに過ぎない』

「鰭だけでサメと言い張るのは無理があると思います」

　とはいえ脅威には違いなく、マティスはくるりと後ろを向く。逃げるためでなく、敵を討つために。

　背負った荷物が一度大きく震える。重い物が落ちる音。マティスがサメの魔物の方を振り返ると、あっさりと縦一文字に両断されている。魔王というのは本当に強い。“王”なのだから当然である。

『寒いの苦手だから あんまりこき使わないでほしいな』

「それは申し訳ありません。気をつけます」

　しかし、友人想いの元魔王はこの後の遺跡の中で、マティスが三歩歩く毎に罠と魔獣の対応をさせられるのであった。

「ああ、ようやく見つけた」

　マティスが長い指で摘んだそれは、雪原の遺跡の最奥にある至高の宝石、スノープリンセスの入った指輪だった。

　ダイヤモンドに似た透明度の高い石の中に雪の結晶が舞い散って、陽光に翳すとくるくると踊る。マティスは指輪の台座に嵌められた宝石をしばらく見つめた。

「これならきっと」

『やめなよ 重いって 振った男から伝説の宝石 しかも指輪贈られるの恐怖でしかないと思うよ』

　マティスは聞こえないフリをした。

　旅人マティス。魔王とは無二の友情を築けても、人間関係、特に女性と恋愛関係を築くのが致命的に下手な男。

　それでも彼の背中に魔王が留まっている限り、世界は平和なのである。