パルメザンのちっぽけな祝福

３－５：こいつは地獄に落ちるべき

　すぐに、パトカーが近くへやってきた。

　騒ぎを聞きつけて、近くの家の人たちが顔を出す。アツヤがすぐに電話をかけて、猫殺しおばさんの家で見たものを通報した。

「これで、終わりになるのかな」

　ミズナちゃんが隣に来て、僕と一緒に様子を見守る。アツヤも離れたところに立ち、隣には花見ちゃんもやってきていた。

「ちょっと、何を勝手に人の家に入ってるの！」

　猫殺しおばさんの幽霊は、家の前に戻ってきていた。

　おまわりさんたちが中を調べる間、作業を邪魔しようとずっと一人で喚き続ける。「なんで無視すんの！　そこ、私の家でしょ！」

　触れようとしても触れられず、それでも現状に気づかない。

　しばらくすると、ドアの先で動きがあった。

　よろよろと、小さな影が姿を現す。

　クロブチ模様の、痩せた猫だった。片目が閉じられていて、体中に傷がつけられている。

　まだ、殺されていない奴がいたのか。

　クロブチ模様を見た瞬間に、周りの人たちの反応が変わる。

　傷つけられた猫へ向けて、中年の女の人が近寄ろうとする。でもすぐに拒絶し、クロブチの猫は雑木林の奥へと駆け去っていった。

「あの人、こんなことやってたんだ」

　近くで、そんな声が聞こえてくる。

「猫を捕まえて、中で殺してたんでしょ？　いつも、野良猫に餌やりしてると思ったら」

　忌々しそうに吐き捨てる。

「昨日、車にはねられて死んだんだよね」

「天罰だ、天罰」

「地獄に落ちるな」

　どんどん、空気に熱が籠っていく。

　人々が言葉を発すると共に、見えない何かが形作られていく。

「ちょっと、なんとか言いなさいよ！　人の家に入らないで！」

　当の猫殺しおばさんだけが、誰からも相手にされずに声を張り上げている。

　そんな本人には気づかずに、人々は嫌悪感を顔に表す。

「最低、気持ち悪い」

　誰かが、そう発した時だった。

　猫殺しおばさんの幽霊が、突然動きを止めた。

　両腕を大きく広げたまま、全身が固まったようになる。

　表情をこわばらせ、大きく口を開くのみとなる。

　その先は、一瞬の出来事だった。

　おばさんの幽霊が、地面の中へと沈んでいった。

　今、何が起こったんだろう。

「これは、『そういうこと』なんだよね」

　人混みから少し離れ、僕はミズナちゃんに話しかける。

　これまでも、ミズナちゃんは『その現象』を見ているはずだ。

「うん。地獄に落ちた」

　僕が思った通りの答えを、ミズナちゃんは口に出す。

　当然の結果だとは思う。猫殺しおばさんは最低な人間で、死んだら地獄に落ちるだけの罪を犯している。

　でも、それだけなのか。

「どうして、この瞬間だったんだろう」

　疑問を口にすると、「うん」とミズナちゃんも眉を寄せる。

　どうしても、考えずにはいられない。

　死んですぐのタイミングじゃなくて、なぜ『今』だったのか。

　アツヤが警察に通報し、おばさんが多くの猫を殺していることが露見した。それを近くにいた人たちも知ることになって、おばさんを最低だと呟いた。

　その直後に、猫殺しおばさんは地獄へ行った。

　体が冷たくなっていく。ミズナちゃんを見ると、やはり呆然と口を開いていた。

「これって、もしかするとさ」

　僕は今まで、盲目的だったのかもしれない。

　おばあちゃんから聞いた話を、ただ信じ切っていた。

　でも、本当は違っていたのかもしれない。

「ミズナちゃん。あのおばさんは、どうして地獄に落ちたんだろう」

　言葉にするけれど、何か違うと感じた。

「一体誰が、あの人は『地獄に行くべき』って決めたんだろう」

　もう、答えは出ている気がする。

　僕はぐるりと、周囲の人たちの姿を見る。猫の遺体が他にも出てきて、近隣の人たちは怒りや嫌悪を顔に浮かべていた。

　もう、他に可能性は考えられない。

　事実が明るみに出たこと。それを周りの人たちが知ったこと。

　その瞬間に、地獄行きが決定された。

「この人たちが願ったから、おばさんは地獄に落ちたのか？」