パルメザンのちっぽけな祝福

３－３：猫ちゃんのユーレイが出るってウワサ

　ミズナちゃんは、ずっと不機嫌だった。

　隆太の顔を見続けたことや、あいつが性根では変わっていなさそうだったこと。

　更に、肝心なことは何も語られなかったこと。

　花見ちゃんに対し、隆太は思わせぶりなことを言った。しかし、『死後の世界の秘密』とはなんなのか。その先の詳細については語ろうとしなかった。

「やっぱり、あいつは嫌い」

「うん、わかる」

　たった一回会っただけでも、気分の悪い奴だとは感じた。

「でも、これで良かったのかもしれない」

　現在、僕たちは広崎家のリビングにいる。

　ユーちゃんとサッちゃんは、それから隆太の元には行っていない。僕という飼い猫がいたせいで、あいつらの輪からは仲間外れにされてしまった。

　おかげで、危険は去ったとも言える。

　隆太はミズナちゃんたちのように、誰かを『実験台』にしようと考えている可能性もある。それで危険な幽霊の元に行くよう誘導され、誰かが命を落とすこともある。

　けれど、ユーちゃんたちはそこに入れない。

　僕は安心し、ベッドの上で力を抜く。

　あとはゆっくり、隆太のことを調べられれば。

　とりあえずは、そう思っていた。

　でも、物事はうまく回らない。

「パルちゃん、いっしょに出かけよう」

　日曜日、ユーちゃんたちが僕に声をかけ、玄関の外へと誘導してくる。なんだろう、と思いつつ外へ出て、二人と一緒に道を歩いていく。

「今日は、どこへ行くのかな」

　ミズナちゃんも途中から合流して、僕は三人の女の子と一緒に歩いた。

「パルちゃん。この辺りで何か感じない？」

　小学校の先まで進んでいき、細い路地の先にある住宅地へと入って行った。近くには古い平屋建ての家が多く並び、じめじめとした印象があった。

「あのね。この近くで、猫ちゃんのユーレイが出るってウワサがあるの」

　ユーちゃんが屈みこみ、僕と目線の高さを合わせた。

「夜中になると、ニャーニャーってどこからともなく声が聞こえるとか、猫のカゲだけが動いてるのを見たとか、そういう話があるんだよ」

　甲高い声で僕に告げ、ぐるりと辺りを見回した。

「パルちゃん、これって」とミズナちゃんが眉を下げる。

「うん、なんか良くない状態だね」

　安心できるのは、まだ先のようだった。

　ユーちゃんたちは、思ったよりも負けず嫌いなのかもしれない。隆太たちに仲間外れにされたから、自力で何かを発見しようと意気込んでいる。

「パルちゃんには、ユーレイが見えるんでしょ？」

　無邪気な顔で、サッちゃんが問いかける。

「パルちゃんの力で、ユーレイ事件をカイケツしてよ」

　参ったなあ、とは思いはする。

　ユーちゃんもサッちゃんも、僕に期待の眼差しを送る。薄暗い一画へと足を運び、「何かいない？」と数歩進むごとに尋ねてくる。

　面倒臭いな、と考えながら木々の先などを見る。近くに雑木林があり、昼間でもそこの中は日が差さず、薄暗い状態となっていた。

　幽霊。そんなものがいるとすれば、こういう場所が定番なのか。

　そう思ってか、サッちゃんたちもしばしその場で足を止める。ユーちゃんは額に手を当ててぐるぐると見回し、サッちゃんは恐る恐ると薄闇の中を見ていた。

　帰りたい、と思いながら、僕はアクビをしようとした。

　でも、急に体に寒気が走った。

　雑木林の中。木々の影でぼんやりと暗くなった先で、不意に何かが蠢いた。

　なんだろう、と足を止める。一歩踏み込み、林の先へ目を凝らした。

　そこで、また何かが蠢いた。

　細長い幹のすぐ後ろへ、小さな影が入っていく。しばらく見つめ続けていると、同じ影が幹の裏から静かに出てきた。

　猫だ、というのはすぐにわかった。

　ごく普通の茶色い猫。それが雑木林の中をさまよっている。

　でも、体の力は抜けなかった。

　林の中を歩く猫は、『半透明』の姿をしていた。

　これは、何かが引っかかる。

　どうにかその日は、サッちゃんたちも飽きてくれた。僕がめぼしい反応を示さなかったため、途中で「のどかわいた」と言って家に帰ることを決めてくれた。

　あれは、なんだったんだろう。

「あの辺り、絶対に何かがある」

　ミズナちゃんに言い、次の日の昼間、僕たちだけで向かっていった。

　猫の幽霊を見た雑木林。その辺りをうろうろとし、おかしなものが見えないかどうか、じっくりと目を凝らす。

　そうして、再び『猫』を発見した。

　やはり半透明。生きている猫じゃない。

　この前のとは違う、全身が真っ白な猫だった。

　道に沿って進んでいくと、昨日見たのと同じ茶色い猫も発見できる。

「ミズナちゃん」と僕は傍らに声をかける。

「うん。何かおかしい」

　左右をしっかり確認しつつ、僕は道の奥へと進んでいく。

　声は聞こえない。でも、見える影の数は増えて行った。

　黒い猫、三毛猫、灰色の猫。中には生まれたばかりのような子猫もいた。

　そういう猫たちが、半透明な幽霊の姿で周囲を歩きまわっている。

　これは、どういうことだろう。

　歩みを進めるほどに、幽霊の数が増えていく。猫の幽霊たちは鳴き声を上げることもなく、ただ黙ってうろうろと周辺をさまよっているばかりだった。

　その先で、一軒の家に目が留まる。

　黒ずんだ灰色の石塀。その奥にある水色のトタンで出来た壁。庭の草は長く伸びて、あまり手入れされていないのがわかる。

　その家の茶色いドアから、また半透明の猫が外に出てきた。

　もしかして、と考えて、ドアをじっと睨みつける。

　そうやって、探りを入れていた時だった。

　ゆっくりと、内側からドアが開かれる。

「あら、可愛い猫ちゃん」

　家の住人が姿を現し、にんまりと僕に笑いかける。

　太ったおばさんだった。髪の毛はごわごわで、肩の辺りで大きくウェーブしている。胸やおなかの肉はたるんでいて、紫色のブラウスに、同じく紫色の長ズボンを合わせている。

　顔には沁みが多く、歯の色が黄色かった。

「どうしたの？　おなかでも空いたの？」

　おばさんは僕に笑いかけ、「じゃあ、ウチにおいで」とドアを大きく開ける。

　その瞬間に、僕は目にした。

　おばさんの住む家の中に、無数の猫の幽霊がいることを。

「いらっしゃい。おやつも、いっぱいあるからね」

　家の空気がわずかに漏れ、血のような臭いが鼻をついた。