パルメザンのちっぽけな祝福

２－１０：居心地のいい場所

　今度こそ、僕は野良猫になるのだろうか。

　哲宏たちは、暴走したトラックにはねられて死んだ。僕はすぐにその場を去ったけれど、これで本当に、僕は『呪われた猫』になってしまった。

　おばあちゃん、タケユキ、哲宏と恵津子。そして顔は知らないけれど、ブリーダーという人たちも死んでいるという。

　本当に、僕のせいなんじゃないか。話だけ聞く限り、僕自身でも心配になってくるような話でもある。

　きっと誰も、僕を飼おうなんて思わないだろう。

「あいつは、底抜けのお人よしなのかもしれないね」

　けれど、全部取り越し苦労だった。

　野良猫として生きるには、どんな工夫が必要か。ミズナちゃんと一緒に作戦まで練っていた。今後はミズナちゃんと一緒に公園で生活し、誰かから餌を貰おうと考えたのに。

「これからは、アツヤの家でお世話になる。あいつ、僕のことが全然怖くないらしい。僕がいい奴なんだって、本気で信じてるみたいなんだ」

「良かったじゃない。また、元の町に戻れるし」

　ミズナちゃんが微笑み、僕の頭へと手を伸ばす。

　確かに、これは幸運なことだ。

　広崎（ひろさき）家（け）は、とてもあたたかい家庭だった。

　お父さんとお母さん。長男の広崎（ひろさき）敦也（あつや）。妹の夕子（ゆうこ）ちゃんと幸（さち）ちゃん。

　高校生のアツヤが一番のお兄さん。ユーちゃんが小学二年生。サッちゃんが一年生。

　家族全員が仲良しで、夕食の時間はいつも楽しそうだった。

　あまり大きくはないけれど、綺麗に掃除が行き届いている家。リビングの隅に僕の専用のベッドが用意され、アツヤが毎日丁寧に僕のご飯を出してくれる。

「パルちゃん、こっちに来て」

　ユーちゃんとサッちゃんも、僕のことが大好きみたいだ。僕みたいな猫が現れたことを全然迷惑がらないで、いつも僕と遊びたがり、あれこれと話しかけてくる。

　ここは、とても居心地がいい。

　少し、怖くなってしまうくらいだ。

　おばあちゃんと暮らしていた時、僕は毎日こんな気持ちを味わっていた。

　アツヤたちの家族と暮らしていると、その頃と同じ気持ちになってしまう。

　この家で、僕は安らぎを感じている。この場所を、悪くないと感じている。

　でも、絶対に忘れることはない。

　僕にとっては、おばあちゃんが一番だから。

　地獄へ行って、おばあちゃんと再び会う。

　それが、僕の唯一の願い。

　◇◇◇

　この頃には、想像することもしなかった。

　僕がこれから、どんな運命を辿っていくのか。

　あの家は居心地が良過ぎて、目的を忘れてしまいそうになったから。

　アツヤの両手が、僕の首に回される。

「全部、お前の仕業だったんだな」

　絞り出すように、アツヤが声を発する。

　はっきりと、体の震えが伝わってくる。スカーフの上から僕の首を掴み、躊躇いながらも力を加えようとする。

「お前のせいで、ユーも、サチも、あんなことに。お前さえいなければ、誰も不幸にならなかった」

　涙で顔をぐじゃぐじゃにして、アツヤは懸命に僕を責める。

　そうだ、それでいい。

　アツヤ、僕をしっかり憎んでくれ。

　君じゃなければ、この役目は果たせない。

　不安でも恐怖でもなく、憎しみを持って僕の命を奪うこと。それが許されるのはこの世でただ一人、君だけなんだ。

「馬鹿野郎。なんで、こんなことになってんだよ」

　どうか、手を緩めないでくれ。このままひと思いに、僕の首を絞めるんだ。

　これで、いいんだよ。

　おかげで、僕の願いがようやく叶う。

　やっと僕は、地獄へ行ける。

　おばあちゃん。ミズナちゃん。二人はどうしているのかな。随分待たせちゃった。

　でも、これから会いに行けるんだ。

　だから君には、感謝する。

　アツヤ。君は最高の友達だ。

　親友である君の手で、最期の時を迎えること。

　これが、僕にとっての『未来』だ。