パルメザンのちっぽけな祝福

２－８：この猫は呪われている？

　また、理解不能な現象が起きた。

「タケユキが、いなくなってる」

　ミズナちゃんと共に公園に行くと、シーソーの前から消えていた。

　悪霊みたいになって、無言で佇むだけになっていたタケユキ。どうにか成仏でもさせられないかと思って、毎日様子を見に行こうと決めていた。

「どこかに移動した、とかじゃないよね」

　ミズナちゃんと一緒に、周辺を見回してみる。

　たしかに幽霊だって、ずっと一箇所に留まるわけじゃない。タケユキの家に現れていた女の人の幽霊も、少しずつ居場所を変えていた。

　でも、何かが違う気がする。

「本当に、どういう理屈なんだろう」

　タケユキが突然、物言わぬ悪霊になったこと。そうかと思ったら、今度は急に姿が見えなくなってしまった。

　お葬式はとっくに終わっている。天国や地獄へ行ったんだとしたら、どうしてこのタイミングになったんだろう。

　ミズナちゃんを見ると、顔中に不安の色を浮かべていた。

「一体、何が起こってるの？」

　でも、気にしていられる余裕はなかった。

　僕が心配しなきゃならないことは、もっと別に存在する。

「結論としては、こいつはただの猫なんだろうね」

　僕を見下ろし、哲宏が『結論』を出す。

「そうね。本物だったら、今頃無事じゃなかったもの」

　恵津子が相槌を打つ。

　おかげで、大体の内容は読めた。

　少し前、僕はリビングの中で『幽霊』の居場所を教えてみせた。タケユキがいるところへ向けて、何度も鳴くことによって。

　その時のこの二人の怯えた顔。それでも何も起こらなかったことで、僕に霊なんか見えていないのだと結論をつけた。

「とりあえず、安心だね」

「ええ、噂で良かったわ」

　二人で頷き合い、僕のことを手招きする。

「それじゃあ、始めようか」

「そうね。この子の晴れ舞台のために」

　目の前の二人は、とても穏やかに笑っていた。

　その後の出来事は、はっきりと僕の耳に入ってきた。

　こいつらが、裏で何を進めているか。

　ミズナちゃんがこっそりと、二人の後をつけてくれた。

「真鍋さん、やはりあの猫は傍に置いていてはいけないものですよ」

　あの桐ヶ谷遊水という自称霊能者と、二人はその後も会っていた。

　もちろん、やり取りの際にはテレビカメラも回っている。

「どうして、そんな風に思われるのですか？」

　戸惑った顔を作り、哲宏は問いかけた。

「明らかに、おかしいと思いませんか。最初の飼い主である月岡馨子先生は自殺。そして、次の飼い主となった家では高校生の息子が事件を起こし、その後で事故死。あの猫が来てから、不幸が連続している」

「まさか、そんな」

「今すぐ、手放すべきですよ。祟りなどが怖いのなら、私たちの方でどうにか対処させていただきますから」

　遊水が持ちかけ、哲宏はあくまでも首を振った。

「いえ、そうは思えないんです。一緒に暮らしてみて、わかるものはあります。あの子は、人を呪うような邪悪な感じはしない。とても純粋な子なんです」

「以前の黒猫も、人にそう思わせる存在でした。悪いことは言わないから、すぐに手放した方がいい」

　それでも尚、哲宏は頷かなかった。

「いえ、あくまでも信じます。前の黒猫の件だって、何かの間違いだと信じています。母の選んだ大切な『相棒』を、悪いものだとは思いたくないんです」

　そんなやり取りが、テレビ番組として流されたらしい。

　どう見ても、おかしなやり取りだった。

　ずっと、空気が生暖かかった。

　五月に入ってきたせいか。気温の高い日も増えた。でも、今日は朝からずっと曇り空で、昼間でも薄暗く感じる。それでも湿度だけは高く、じっとりとした嫌な感じが空気中に漂っていた。

　そして今、僕は車に乗せられている。

「パルちゃん。逃げた方がいいかもしれない」

　隣の座席に乗り込んで、ミズナちゃんが訴えかける。

「そうだね」と僕も同意する。

　窓は閉め切られていて、どんよりと空気が籠っている。しょっちゅう揺れるため、ともすると左右に体が揺られそうになる。

　運転席には哲宏がいて、その隣には恵津子。僕は半ば強引に車の中に押し込まれ、どこかへと連れて行かれようとしている。

　こいつらは、絶対に嘘つきだ。

　テレビの前では僕を信じたいと口にした。そして、『猫が呪いなんてかけるはずない』とも発言している。

　でも、僕ははっきり見てしまった。

　タケユキに向けて鳴いてみせた時、こいつらは確実に怖がっていた。

　幽霊がいることを察知したら、その場で呪いがかかってしまう。その事実を知らない限り、あんな反応は絶対にできない。

　まだ、目的がよくわからない。

　こいつらは結局、僕に何をさせたいんだ。どうして僕を引き取って、霊能力があるかもしれないなんてテレビの前に担ぎ出した。

　いや、と心の中で首を振る。

　本当はもう、わかっているのかもしれない。

　こいつらがどんな人間で、何をしようとしているのか。

　今日もまた、テレビクルーが待っていた。

　哲宏は僕を車から降ろすと、すぐにカメラを向けさせる。

　連れて来られたのは、若干自然の多い場所だった。周辺には田畑が目立ち、背の高い建物も見当たらない。電線も少なく、空や山の色がはっきりと見える場所だった。

「改めて、パルメザンの生まれ故郷を訪ねてみたいと思います」

　テレビカメラの前で、哲宏が音頭を取り始める。

　故郷、と僕は内心で首をかしげる。

　あまり幼い頃の記憶はない。生まれた時からおばあちゃんの家にいたような気がしているし、僕を生んだ母猫の顔なんかも覚えてはいない。

「この近辺に、パルメザンのブリーダーの方が住んでいるという話です。母はどうして、パルメザンという猫をパートナーに選んだのか。そもそもの出会いからして、何かの特別なものがあったのではないかと思われます」

　カメラに向けて演説を始め、すぐに移動を促す。

「もしかすると、パルメザンの母親や兄妹なんかにも、同じような霊能力が備わっていたのかもしれません。そういう話を聞きつけて、母はこの子を迎えたのではないでしょうか」

　何か、もっともらしい話が語られている。

「あえて、特別な猫を見繕ったということですか？」

　リポーター役のスタッフが問い、哲宏は頰を緩める。

「そうです。でないとショコラに続き、パルメザンという猫が特殊な力を持っていた説明がつかない。だから母には、そういう特別な猫を見つける『感覚』みたいなものがあったのでしょう。だから、ブリーダーの方に当時の話を聞ければいいと思います」

　一応のシナリオはもう見えた。

　あくまでも哲宏は、僕の霊能力を証明したい。そして、おばあちゃんの元に『特別な猫』が続いて現れたのは、おばあちゃんがあえてそういう猫を選んだからだと。

　そうやって、おばあちゃんは本物の霊能者で、詐欺師なんかじゃなかったと示す。

　それがきっと、『表向きの話』なんだろう。

　でも、絶対にそれは嘘だ。

　この先に待つものは、そんな都合のいいものじゃない。

「では、行ってみましょう」

　そう言って、クルーを連れて田舎道を歩いていった。

　初めて来た土地とは思えない、迷いのない歩調だった。「たしか、この先だと思うのですが」と、地図を見る振りをする。

　田畑の脇の道を進み、平屋建ての民家の前で立ち止まる。

　そこで、家の戸を何度も叩いてみせた。

「おかしいですね。留守なのかな」

　表札は出ていない。そこの住人の名前がなんなのかも、僕にはわからなかった。

「どなたか、この家の方がどこにいるかわかりませんか？」

　気持ち悪い喋りだった。

　感情が籠っていない。作り物のようなセリフ。

「え、なんだって？」

　しばらくすると、スタッフが近隣での聞き込みを終えて帰ってきた。

「冗談だろう？　何かの間違いではないんですか？」

　大仰に顔をしかめて見せ、哲宏は左右を見回してみせる。

「もっとちゃんと調べて。そんな偶然、あるわけないだろう」

　だんだん、僕の心は冷めていく。

　それで、どんな結論を出すんだよ。

「とても、残念な話です」

　カメラへと向かい、哲宏が声を絞り出す。

「先程入った情報によると、パルメザンのブリーダーをしていた一家は、一年ほど前に全員が亡くなっていたそうです」

　戸惑った風の顔をして、哲宏が『発表』をする。

「父親が病死。その数日後、残された母親は車で事故を起こし、一緒に乗っていた二人の子供もろとも亡くなったそうです」

　そこまで言い、僕の方へと視線を移す。

　それに合わせ、カメラも僕を正面から映した。

「この偶然は、どう受け止めたらいいんでしょうか」