早乙女 さおとめ

２５

　それから、さらに三年の時間が経過して、二人は同じ高校の三年生になった。

　その日、二人は青色の空が広がる、夏の校舎の屋上にいた。

「ねえ、真冬。知ってる？」と芽衣は真冬に話しかけた。

「知っているって、なにを？」真冬は言う。

「……私は、ずっと、ずっと真冬に助けられていたんだよ。あの、中学の一年生のときにさ、真冬と初めてあったあのときから、ずっとずっと真冬に助けられていたの」

　芽衣は真冬の手をずっと握っている。

　そんな芽衣の手は、中学校のときから、相変わらず、ずっと冷たいままだった。

「真冬にはきっとそんなつもりはなかったと思うけど、私は真冬の手の温かさに、真冬の笑顔に、ずっとずっと、救われ続けていたんだよ」

「僕だって同じだよ」真冬は言う。

「ううん。違うよ」芽衣は言う。

「私と真冬じゃ、問題の深刻度が全然違うよ。真冬はとても強い人だけど、私は、……すごく弱いから」芽衣は頭を真冬の体にそっと預けた。

　そんな芽衣の頭を真冬はそっと優しく撫でた。

「真冬は、すごくあったかい人だね」とても幸せそうな顔で芽衣は言う。

　それは今では芽衣の口癖のようになっている言葉だった。

「……そろそろ午後の授業が始まるね」時計を見て真冬が言う。

「授業さぼって、ずっとこうしていたいな」と芽衣は言う。

「生徒会長が授業をさぼったらだめだよ」真冬は言う。

「もちろんわかっているよ。そんなの冗談だよ。冗談。まったく真冬は。いつも冗談が通じないんだから」と笑いながら芽衣は言う。

　二人はその場に立ち上がると、うーんと一度大きく一緒に背伸びをしながら、お互いの顔を見る。

「じゃあ、いこっか？」芽衣は言う。

「うん。行こう」真冬は言う。

　二人は手をつないで、一緒に大地の上を走り出すようにして、屋上をあとにする。

　その二人の足取りに迷いはない。　

　真冬と芽衣の二人には、これからの自分たちの進むべき道が、このとき、確かに、はっきりと見えていたからだ。

　早乙女　さおとめ　終わり