蒸気との出会い

父の手紙には、ただ一行だけが記されていた。


『新しき知恵と古の術、相和して道を拓かん』


その意味を考えながら、一郎はディアナ号の船内を案内されていた。プチャーチンの招きで、ロシア艦の心臓部、機関室の見学に来ているのだ。


「これが我々の誇る蒸気機関です」


プチャーチンの言葉を訳しながら、一郎は目の前の光景に息を呑んだ。巨大なボイラーから立ち上る蒸気。絶え間なく動き続けるピストン。そして、それらを繋ぐ無数の配管と計器類。


その構造は、昨夜見た機巧堤防とは全く異なっていた。しかし、どこか共通するものも感じる。規則正しく動く部品群。精密な制御機構。そして何より、それらを統べる人の叡智。


「このピストンの動きをご覧ください」プチャーチンは熱心に説明を続けた。「蒸気の圧力を変えることで、速度を自在に制御できる。まさに生命を持つかのようです」


その言葉に、一郎は古い和時計のことを思い出していた。天体の運行に合わせて時を刻む精巧な機構。潮の満ち引きを予測する複雑な歯車群。確かに、そこにも同じような「生命」が宿っていた。


「興味深いのは、この自己制御システムです」プチャーチンは調速機を指さした。「回転速度が上がりすぎると、自動的に蒸気の供給を絞る。まるで...」


「からくりのようですね」


思わず口にした言葉に、プチャーチンの目が輝いた。その瞳には、純粋な探究心が宿っていた。一郎は、この提督が単なる軍人ではなく、真摯な技術者でもあることを悟った。


「からくり? ああ、日本の機械技術のことですか。実は、とても興味があるのです。特に、あなたがたの時計技術には」


プチャーチンは、ポケットから一つの機械を取り出した。英国製の懐中時計だ。


「これほどの精度を持つ時計を作るまで、我々は長い時間を要した。しかし、あなたがたは独自の方法でそれを成し遂げた。その知恵を、私は心から尊敬しています」


その言葉には、偽りのない敬意が込められていた。一郎は、慎重に言葉を選びながら説明を始めた。和時計の基本的な仕組み。天体の運行との関係。そして、その精度を支える職人たちの技。


しかし、機巧堤防のことには一切触れない。まだその時ではない。しかし、いずれ来るだろう。この提督となら、真摯な技術的対話が可能かもしれない。


その時、船内に警報が響いた。


「高潮の予報です」航海士が報告する。「このままでは、船が岸壁に」


一郎は咄嗟に窓の外を見た。潮位が確かに上がっている。しかし、港の水門が既に対応を始めていた。昨夜、機巧堤防が察知した異変は、この高潮だったのだ。


「素晴らしい港湾設備ですな」プチャーチンが感心したように言う。「こうして正確に危険を予測し、自動的に対処する。まるで...」


彼は言葉を濁した。しかし、その眼差しは明らかに何かを察知していた。技術者としての直感が、この港の秘密に触れかけているのだろう。


帰り道、一郎は考え込んでいた。父の手紙の言葉が、新たな意味を帯びて響く。新しき知恵と古の術。蒸気機関と機巧堤防。両者は、決して相反するものではない。むしろ、互いに補完し合える可能性を秘めているのではないか。


下田の町に戻ると、お由が待っていた。


「図面の解読が進みました」彼女の声は興奮を帯びていた。「機巧堤防には、まだ使われていない機構があるんです。そして、その動力源として...」


お由は、蒸気の力を示す古い記号を指さした。一郎の目が広がった。先人たちは、既にその可能性を見据えていたのだ。


遠くで、ディアナ号の汽笛が鳴った。新しい時代の音が、古の知恵と共鳴する。その響きの中に、一郎は確かな希望を見出していた。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る