勇者の卵の試練な一日【5話完結】

第4話 理想の家

「何用じゃ。む、おなご？」

「さっき会ったシェルさんです」

「修行中に何をやっておるんじゃ」

　元気いっぱい師匠宅の扉を叩いたまではよかった。しかし師匠の眼光が鋭い。

　さすがは数々の勇者を育て上げた強者のオーラ。いつも以上に眉毛がモジャモジャしている。

　及び腰になったルクスに、シェルからも質問が飛ぶ。

「で、ここに連れてこられた目的って？」

「そうでした。師匠あれをください！」

　一息で言い切ると同時、部屋の奥を指さす。

　床が一段高くなったアルコーブに鎮座する……壺。

　並の壺ではない。

　その滑らかな表面は、色鮮やかな細密画で隙間なく飾られている。

　形状も左右対称なのはもちろん、注ぎ口の広がり方、中間のくびれ方、最も太い部分の膨らみ方……すべてが完璧。

「たわけっ……と言いたいところじゃが、話してみよ」

「実は――――」

　精霊が宿る壺を壊してしまったこと。埋め合わせに新しい家を探していること。

　彼女のお気に入りは壺だが、割られる不安があること。

　そこでルクスが思いついたこと。

　――――見た瞬間に高級とわかる壺であれば、誰も割ろうとは考えない。

　手を触れたとしても、そっと優しく拭き上げるはず。どんなにアグレッシブな勇者であっても、きっと。

　だからシェルにとって理想的な家になる。

「事情は分かった。じゃが、この壺は我が家伝来の宝。おいそれとは手放せぬ」

「そりゃそうよルクス。バカなこと言わないの」

「そこで試練を与える。見事越えられれば、この名品を進ぜよう」

「ええっ！？」

　ポカンと口を開けるシェル。

　プリンを食べる時より大きな口だ。

「師匠、試練とは？」

「儂の入れ歯を探すのじゃ」

「…………」

　さきほど、修行用の壺が大量に配達されて来たそうだ。

　師匠は検品中、ある壺の中に入れ歯を落としてしまったという。

　緊急事態を知らせるも、出せたのはフガフガという情けない声ばかり。配達員に気づいてもらえることはなく、問題の壺は運ばれて行ってしまった。

　現状やむなくスペアの入れ歯を使っているものの、しっくりこないらしい。

　入れ歯と代々伝わる家宝（つぼ）……この上なくアンバランスな組み合わせと言える。しかし、難しい試練には間違いない。

　この広大な修行地には、壺が無数に置いてある。干し草の中から針を探す方が簡単だ。

「日が沈むまでじゃ。それまでに見つけられたら試練達成とみなす。行ってまいれ」

　掛け声とともに走り出す。

　日は傾き始めている。のんびりしている余裕はない。

「本気で探すつもり？」

「もちろん」

「って心当たり、あるの？」

「ないです。でも――――」

　とにかく壺が多い場所に行くべきだ。

　さっきまでいた道場に配達員は来なかった。となると、あそこ。

　記憶を頼りに走ると、石積みの壁が現れた。

　壁の向こうには、実践的な探索訓練ができる施設となっている。街路や民家、商店など、なんと街が丸ごと一つ再現されているのだ。中には壺でいっぱいの部屋もあるらしい。

　住人がいない反面、モンスターが住み着いているのは……ご愛敬。

　そのため入門して日の浅いルクスは未体験のゾーンである。

　口の前で人差し指を立て、シェルに目配せ。

　彼女がうなずき返したのを確認し、ルクスは無駄に豪華な石のアーチをくぐった。

　音を立てないように注意して、物陰沿いに進む。

　一つ目の壺はすぐに見つかった。軒先を借りた露店の中だ。

　ルクスが壺に手を置いた瞬間、三つの影が露店の前を横切った。

　緑の肌、曲がった背中、重そうな棍棒。ゴブリンだ。

　迷わず一番近くの一体に目がけ、壺を投げつける。

　――――ガシャン！

　命中。後頭部に壺を受けたゴブリンが崩れ落ちる。

　すると残る二体がルクスに向いた。どちらも棍棒を振りかざしている。

（バレた！）

　隠れながら投げたつもりなのに、ここまで早く見つかるとは。

　三体とも不意打ちで倒したかったのだが、今となっては難しい。

　赤々と光る二対の目がジリジリと近づいてくる。

　怯んではいけない。弱気を見せたら最後、一気に襲われる。

　姿勢だけでも強者のそれを倣う。

　両足均等に体重をかけ、前後左右に動けるように。上半身はリラックス。

　修行で心がけるべきポイントが、戦闘中でも役に立つ。

　と、ゴブリンたちの顔が歪んだ。どうやら壺の破片を踏んだらしい。

　街中でも裸足……ゴブリンの美学なのだろうか。

　ルクスはその隙を見逃さず、二体目のゴブリンに新しい壺をお見舞いした。これで残り一体。すかさず駆け寄り、膝を狙って蹴りを放つ。

　とっさに身をよじる三体目のゴブリン。ルクスの足は空を切り、両者が交錯する。

　姿勢を崩したルクス。ゴブリンが高々と棍棒を振り上げ、残忍に嗤うのが見えた。

　しかし彼は落ち着いていた。触れられるほどの近距離では、棍棒よりナイフ。

　鋭く息を吐く。

　同時、足元の陶片を拾って敵の――――股間へ。

　ゴブリンは悶絶し、パタリと倒れた。

　「バカ。なんで一人で突っ込むのよ」

　「頑張ったのに」

　「そもそもアンタ、壺が武器ってどーなの？」

　「結構強いですから。はい、行きますよ」

　――――ポヨン

　ルクスが一歩踏み出す間もなく、新たなモンスターが降ってきた。しずく型をした液体状のボディ。

　手にした壺を叩きつけるも、難なく受け止められてしまう。優しく柔らかく。まるでクッションだ。

　ただし攻撃は凶悪。モンスターの体が薄く伸び、ルクスの顔に纏（まと）わりついた。

　息が吸えない。

「どこが強いって？」

　シェルが火の玉を生み出し、モンスターだけを器用に蒸発させた。

「た、助かった。ありがとう」

「戻りましょ。日が暮れちゃう」

　彼女の言う通り。路面を覆う影が長くなっている。

　ここまで割った壺は、わずかに二つ。そして入れ歯は見つかっていない。

「でも、そしたら――――」

「もういいわ。あれにする」

　シェルはルクスの言葉を遮り、ある一点を指さした。