勇者の卵の試練な一日【5話完結】

第3話 おとしまえ

「はぁ……はぁ……」

　結局、飛んでくる火球から逃げ回るだけで精一杯だった。

　さんざん走らされてスタミナ切れ。その間シェルは一歩も動いていない。

　ルクスの惨敗である。

「どう付けてくれるの？　オ・ト・シ・マ・エ」

「なんですかそれ？」

「言っとくけど、アンタの指なんてもらっても困るからね」

　精霊がほっそりとした白い手を開き、小指を掻き切るようなジェスチャーを見せる。

　どこか恐ろしい世界の風習だろうか？

　――――ポッ

　ルクスが考えあぐねていると、十個ほどの火の玉が彼を取り囲んだ。

　一つ一つがロウソクサイズというのが怖い。昔話にあった邪悪な儀式そのものだ。

　大変なことになる。

　ルクスは息の整わない中、必死に言葉を選び出す。

「とりあえず、お昼に行きません？」

　火の玉が消えた。

「どーしてそこで、軽めのお誘いみたいになるのよ！」

「いや、お腹すいてるのかなって。焼くとか煮るとか言ってましたし、生贄にもされそうだったので」

「脅かしただけだから。私、食事なんて――――いいわ、付き合ってあげる」

◆◇◆

　遅めの昼食。寮の食堂は貸切状態だ。

　勇者を目指す入門生は全員が寮生活をしているが、修行の進度は各自バラバラ。よって食事を共にする機会は少ない。

　シェルは口いっぱいに頬張ったプリンを飲み込むと、向かいに座るルクスに目をやった。

「そもそもアンタ、どーしてツボ割ってたの？」

「僕、勇者になりたいんです」

「ワケわかんない」

　ルクスには返す言葉がなかった。自分も納得しての行動ではないのだ。

　ふさわしい答えが見つかる前に、シェルがグーっと伸びをする。

「ま、いいんじゃない？　バカっぽいけど、自分で選べるだけマシね」

「え？」

　精霊は人間の願いを叶えると、宿っていた物から解放されるという。

　自由になれるわけではない。まったく違う場所、まったく別の物で宿りなおすらしい。

　シェルに選ぶ自由はなく、見つけてもらうのを待って願いをかなえる。その繰り返し。精霊の宿命だそうだ。

「あーあ。よかったのにな～あのツボ～」

　バサバサと銀の髪を振り乱すシェルに、ルクスは申し訳なさでいっぱいになった。

　きっと、気乗りしない物に宿った経験もあるだろう。

　指輪について触れたときの彼女の表情が、なにより証拠だ。

　長い精霊生活の末、せっかく愛着の持てる家（つぼ）と巡り会えたのに……自分が割ってしまった。

　どうやって謝ろう？　……痛いのとか熱いの以外で。

「そうだ！　見つけましょうよ、新しい家」

　シェルが首を横に振る。

「ムリ。私の理想は高いんだから」

「大丈夫ですよ！　ここにあるかも」

「食堂に？」

「キッチンは道具がいっぱいです。きっとシェルが住みたくなる物だってありますよ」

「どうかしら」

　シェルが鼻で笑う。

　しかしルクスは気にしない。

　新生活には不安もある。自分も寮に初めて入った日、ドキドキしていた。

　こんな時は他人の後押しが大切なのだ。

　彼はシェルの手をつかみ、なかば引きずるようにキッチンへと向かった。

　キッチンの城主こと食堂のおばちゃんに声をかけ、中に入れてもらう。

　おばちゃんは毎日の食事を作るだけでなく、寮生の相談にも乗る頼もしい人である。

　ルクスの話を聞いた彼女は一瞬怪訝な顔をしたものの、入城と物色を許してくれた。

「いいんじゃないですか、これ。木のぬくもりがグッドです」

　ルクスの目に留まったのは樽。

　丸みを帯びたシェイプがチャーミングな一品である。上下のリングはアクセント。

　中は広く、保存性だって壺と勝負できる。

「却下。ツボ投げる人がいるんだから、タルだって同じでしょ」

「あっ」

　言われてみると確かにそうだ。

　同じモーションで壊せてしまう。

「だったらこれ。耐久性はバツグンです」

　次の提案はヤカン。

　投げられても安心だ。多少へこんでいることがあっても、壊れた物は見たことがない。この安らぎ感じるフォルムが、軽さと強度を両立させているのだろう。

　注ぎ口と空気抜きの小穴のおかげで、中が蒸れてしまう心配もない。

「イヤよ」

「えっ！？」

「だってお湯が沸くたびにピューピュー言うのよ？　寝られないじゃない」

「そっか――――って、ふたが開いた時点で外に出ないんですか？」

「そ、そうかもしれないけど。それでも火にかけられる物って、イメージ良くないわ」

　住み手となるシェルの感想は尊重すべきだ。

　彼女が気に入らなければ意味はない。

　連続のダメ出し。

　ルクスは途方に暮れた。しかし勇者になるには、心技体のすべてが重要。この程度で諦めている場合ではない。

　静かに闘志を燃やす彼の目に、理想的な物が飛び込んできた。

「これに決まりです！」

「……箱？」

「トランクですよ！　宝箱とも言います」

　勇者が求めてやまない夢の箱。

　中から貴重な薬や装備が出てくるパターンは、昔話でも定番。

　師匠によると萎（しお）れた薬草しか入っていなかったり、襲ってくる場合もあるらしいが。

　シェルの気を引きそうなポイントも盛りだくさん。

　カラーはレッドを中心に多色展開。鍵があるからセキュリティも安心だ。

　投げたり壊そうとする不届き者もいない。

　そんなことをすれば中身がゴミクズになってしまうのは、誰でも知っている常識である。

「宝箱がある場所にも夢があるんです。地下室とかダンジョンの奥とか、簡単には行けなくて――――」

「ジケジケしてるの嫌い。カビ臭いし」

「誰がカビ臭いんだい？」

　振り返ると……おばちゃん。

　トランクには服を入れているらしい。

　キッチンから追い出されてしまった二人。

　夕飯の仕込みをするという口実だったが、おばちゃんを怒らせてしまったのは明らかだ。

（晩ご飯、僕だけないかも……）

　心配するルクスをよそに、シェルは勝ち誇ったように嘯（うそぶ）く。

「やっぱりツボ最高。でも割れちゃうから――――」

「いいこと思いつきました！」

「まだあるの？」

　呆れたように笑うシェルに、ルクスは力一杯うなずいた。