勇者の卵の試練な一日【5話完結】

第2話 バレちゃった

　遅かった。

　声がした時点で走り出しておくべきだった。

「なにしてくれてんのよ！」

　ヒステリックに叫ぶ一人の女性。

　突如としてルクスの前に現れたのだ。どこからともなく。

　何者かは……わからない。ルクスより年下にも見えるし、年上にも見える。

　断言できるのは、一度見たら一生忘れられなくなるほど美人ということ。

　突撃前の狂戦士のような顔をしていなければの話だが。

　女性は壺の成れの果てを見て、頭をかきむしる。

　さらさらとした銀髪が、最盛期を過ぎた夏日を浴びてきらきら輝いた。

「あーあ、もう粉々」

「ですか？　これじゃ全然たりないんです」

「もっと壊す気だったの！？」

　ルクスに向けられた金色の大きな瞳。目覚めても続く悪夢を見るかのような目である。

　これ以上に見開けば、飛び出してしまいそうだ。

「いや、だって師匠が――――」

「人のせいにしないの。アンタが犯人なんだから」

「犯人って」

「こっちの身にもなってよ。スヤスヤ寝てたらヒュッって落ちたんだから。いきなり加速度ついたときの恐怖、わかる？　わかる？」

　なにやら怖かったらしい。

　しかしルクスは他のことを考えていた。

　頭の中で聞いた内容を反復する。

「えっと、壺に入ってたみたいに聞こえるんですけど」

「私の家だもの」

「………」

　息を吞んだルクスに、女性は口をとがらせる。

「なに、今度はダンマリ？」

「だって――――」

「焼かれる、煮られる、蒸される。さあ選びなさい」

（聞く気ないよこの人）

　塩加減は～とか、変な歌を作らないでほしい。まさか……本気だろうか？

　ルクスの視線がさまよう。

　恨めしげな足取りで迫る、得体の知れない女性。

　壺を自分の家だと主張しているし、いろいろと危ない。

　急に襲ってきてもおかしくない。

　かと言って、身を守るのも難しい。まだ壺の割り方しか教わっていないのだ。

　相手に聞く耳があってもなくても、お願いするしかない。

「死にたくないです。それと一度、調理法から離れません？」

「なによ。要求だけ一人前ね」

　まだブツブツ言っているが、さっきまでの剣幕ではない。頭を冷やしてくれたらしい。

　食材にされる運命からは少し遠ざかれたようだ。

　ルクスは小さく息を吐き、おそるおそる切り出す。

「あの、あなたは誰ですか？」

「私はシェル。人間は……そうね、精霊と呼んだりもする」

　村で聞いた昔話がある。

　主人公が拾った物を磨くと精霊が現れ、願い事を叶えてくれる。そんな内容だった。

　日用品などに憑り付――――もとい、宿る精霊。……ある意味、家主だ。

「僕の場合、割っちゃったと」

「普通、ファーストチョイスでツボ投げる？　中も見ずに？　おかしいでしょアンタ」

　事情を説明しかけて思い直す。

　壺割りの修行について話したところで、わかってもらえるとは思えない。また怒られるのがオチだ。

　変えられそうな話題を探す。

（そうだ）

　割れ物を家にしていたのは彼女だ。だったら、壊される覚悟をもって住んでもらわないと。

　ここまで責められるのは納得がいかない。

　理不尽に立ち向かってこそ勇者……って師匠が言っていた。

　ルクスは問答無用で精霊の家を破壊した理不尽さを棚に上げ、反撃の意思を目に宿す。

「昔話の精霊って、みんな頑丈そうな物に宿ってましたよ。指輪とか油差しとか」

「そんな狭いとこ――――ってアンタ、そういう趣味？」

「どんなっ！？」

　汚らわしい物を見るかのようなシェルの目。ルクスは顔が熱くなるのを感じた。

　とてもイヤらしいことを言ってしまった気になってくる。

「長期保存にはテラコッタのツボがベスト。腐りにくいのよ」

「腐っちゃうんですか？」

　腐った精霊とか……なおさら会いたくない。絶対に呪われる。

「揚げ足とらないで。でもドンヨリした所で何十年も待つなんてもうウンザリ」

　シェルは一気にまくし立て、大げさに溜め息をついた。

　ルクスにも理解できる。居心地は大切――――勇者修行で得た一番の教訓だ。

　寮のベッドは固くて、筋肉痛が治りにくい。

　ルクスは道場の一角を指さした。所狭しと積まれている壺の山。

　すべて割るために用意された物だが、一つくらいシェルにあげても問題ないだろう。

「ここから好きなの選んでもらう、ってどうですか？」

「やめとく。またバカに割られちゃうから」

（バカって）

　カチンときた。

「割れても元通りにすればいいんじゃないですか？　力あるんですよね？」

「アンタが壊したのに私が直すわけ？　どう考えても変よ」

「できないって認めましたね」

「とは言ってない」

　割れた壺を直す。時を巻き戻すに等しい偉業。精霊とはいえ、その類の力は滅多に発揮できない。

　制約を解くカギは、精霊の名前と人間の魂。精霊の名を知った人間が願うことで、一回だけ超常的な現象を起こせるのだ。

　シェルという名は、あくまで一部。彼女が本名を明かし、ルクスが願えば壺も元通りになるそうだが――――

「けどアンタ、別のことお願いするでしょ。絶対」

「さあ？　でもそれじゃ、一人だと弱いってことですよね」

　金の瞳に猛々しい火が灯る。

「うふふ、言ったな小僧」

「僕だって――――」

「かかってきなさい。私に触れられたら、チャラにしてあげる」

　仮にも勇者の卵だ。

　今こそ、壺割りで鍛えた足腰の強さを見せる時。