勇者の卵の試練な一日【5話完結】

第1話 とある日の修行

　素焼きの小片に囲まれ、純朴そうな少年が目をしばたたかせた。

「この修行で僕、強くなれるんですか？」

「無論じゃ」

「でも師匠、意味がよく……」

　少年の整った顔立ちは精悍さを帯び始めているものの、首をかしげる仕草があどけない。

　対照的なのは、彼の傍で腕を組む老人。少年が師匠と呼ぶ人物だ。白く太い眉を寄せ、重々しく首肯している。

「深～い意味があるのじゃ」

「体をきたえるなら、これを持ち上げるより――――」

「たわけっ！」

　鋭い一喝が少年の身をすくませる。

「勇者になれば、壺を割らねばならぬ時がある。とがった破片が出ると怪我をしてしまうから、心してかかるのじゃ」

「はい師匠」

「よいか、しかと見ておれ」

　老人は手近な壺を掲げると、地面に叩きつけた。外見には見合わぬ軽やかさだ。

　熟練の技を受けた壺に成す術はなく、文字通り砂山へと姿を変えた。

「粉々ですね」

「じゃろう。ここまで砕けば家主も気づくまい」

「家主……ですか？」

　弟子に諭すような眼差しを向ける師匠。

「うむ。勇者たる者、あらゆる所を踏破せねばならぬ。招待なき民家に立ち入って物品を得る技術、家主に見咎（みとが）められた際、たちどころに打ち解ける話術。ときどき武術」

「あの師匠――――」

「ルクスよ、焦るでない。勇者への道とは心技体、すべてにおいて抜きんでる道。とにかく長い」

「壺割りが最初ってことですか」

「いかにも。体作りと探索の基礎が合わさった大切な修行じゃ。強靭な肉体なくして技の修練など笑止千万。心は……そうじゃな、なんとかなるじゃろ」

（心は！？）

　ルクスと呼ばれた少年は師匠を二度見した。

　まさかの放任。

　この流れで良い話をされても、頭に入ってこなかったが。

　民家がどうとか……まちがいなく不適切な響きがあった。

「いずれ派生の割り方を伝授する。その時まで、しかと基本を身に着けるのじゃ」

「……はい」

　ルクスは釈然としない思いを抱えつつ、師匠の背中を見送った。

　彼が勇者修行を始めたのは夏の初め。まだ三か月も経っていない。

　思えば唐突なスタートだった。

　村に立派な身なりの一行がやってきて、ルクスが選ばれし者であると告げたのだ。

　一般に選ばれし者とは、勇者を意味する。人や世界を救う正義の象徴で、弱きを助けて悪しきを挫（くじ）く存在。

　その活躍談には誰しも心躍らせ、少なくとも一度は自分がなった時の夢を見る。

　ルクスも憧れを抱く一人だったが、まさか自分が選ばれるとは思っていなかった。

　なにしろ勇者は特別。スーパーパワーや必殺スキルを持っている。

　まあまあ力が強く、そこそこ足が速い。同年代では体が大きい方。

　その程度の彼が選ばれた理由は、師匠と会った初日に判明した。

　インスピレーション――――つまり適当。ガタイが良かったから呼んでみたというノリだったのだ。

　というのも、選ばれた時点では勇者候補。すぐ勇者になれるわけではないらしい。入門して厳しい修行と激しい競争を経た先、なれるかどうかの険しい道。

　衝撃の事実を聞いて、ルクスはコケた。それを筋力不足と指摘されたモヤモヤ……一生忘れない。

　同時に希望もあった。歴代の勇者も、最初は大して強くなかったのだ。

　であれば自分もなれるかもしれない。スゴい技を教えてもらったり、空を飛んだり――――すごくワクワクする。

　ルクスは入門の意思を固めた。

　現実は違った。

　朝から晩まで壺を持ち上げて、割る。

　ものづくり精神を踏みにじる行いだ。壺を作った人に何と言えばいいか。

　――――あ、どうも。あなたの工房の壺、割りやすいですね……とか？

　世界を救う以前に陶芸家、いや全芸術家の敵になってしまっている。

　そうは言っても、入門した事実は変えられない。

　いまさら投げ出すのは癪だし、壺割りの次にはイメージ通りの修行が待っているかもしれない。

　壺を割り続けなければ、その日は来ない。

　ルクスはため息を一つついて、次のターゲットを定めた。もちろん、代り映えしない素焼きの壺である。

　師匠の動きをなぞる。

　足を肩幅に開き、道場の土を踏みしめる。体重は左右に半分ずつ。

　上半身はリラックス。体の中心を一直線に揃える感覚が大事らしい。

　壺は腕の力に頼るのではなく、脇を締めて骨格で重みを支えるようにして持ち上げる。

　投げる時も力まず、全身を大きく使って――――

「えいっ」

　――――カシャン

　反省。

　大きな破片がたくさんある。手を切りそうな鋭い物もいっぱい。

　手本のように細かく均一には割れていない。

　それに師匠の教えでは、かけ声を出してはいけないのだ。黙ってサクサク割らないとダメなのだ。バレてしまう危険性があるらしい。

　って――――誰に？

　敵？　それともやっぱり、家主だろうか。

「ちょっとぉ」

　ルクスが頭をひねっていると、聞き覚えのない声がした。くぐもった声。

　周囲を見回すも、誰もいない。

　しかし彼は、ある結論に至っていた。

　――――バレてしまったのだ、と。