機械と人間、どっちつかずな私

前編

　機械はAIを搭載され、急激に人間に近付いた。

　機械が人間に近付いたとき、人は嫌悪感を抱いた。

　嫌悪感を抱いた人間は、次第に機械の殲滅を始めた。

　殲滅される機械は、次第に防衛本能が芽生え始め、人間と戦い始めた。

　戦いの末、勝利したのは人間。機械は殲滅され、今後製造される機械には、AIが搭載されることが禁止となった。

　しかし、人々の機械に向けた嫌悪感が消えることは無かった。

　争いの果てに傷付いた人々の生活。その鬱憤をぶつけるのに、機械は絶好の獲物だったのだ……。

　――西暦2065年

　流れ者が行き着くスラム街、《フリータウン》。

　汚らしい屋台が立ち並ぶ闇市と、みすぼらしい格好をした人間しか目にしない。

　付近の工業地帯が原因の光化学スモッグの影響で一日中薄暗く、ジメッとした空気が漂っている。

　そんな街は今、襲（・）撃（・）さ（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）。

「畜生！　うわっ――」

「卑怯なクソ共が！　これでもっ――」

　街中で行われる銃撃戦。

　武装されたバン数台とバリケードに隠れて射撃する数十人の集団が、街の守衛数人に襲いかかる。

「おい！　まだ応援は来ねぇのか！？」

「まだまだだ！　アイツらが至る所にロケランぶっぱなしたせいで、足止め食らってるみてぇだ！」

「クソっ！　《ツ（・）イ（・）ン（・）》の野郎共め！」

　《ツイン》。フリータウンを始め、各地を襲撃している謎多き集団。多くの人々から忌み嫌われる一方で、少数の者達からはカルト的人気を得ている。

　ツインの攻撃の手は止まず、守衛を徐々に追い詰めていく。

　激しい弾幕は反撃の隙を与えず、1人、また1人と命を奪っていく。

「クソっ！　このままだと、あ（・）の（・）方（・）が奴らに……」

　そのとき、遠くの建物を突き破って、1（・）台（・）の（・）車（・）が現れた。

　ツインの人間はすぐさま振り返り、その車を視界に捉える。

「お、おい！　アノ車……」

　守衛達も、密かに顔を出して確認する。

「アイツ……まだ街にいやがったのか！」

　エンジン音をけたたましく唸らせながら、ツインの元へ迫って来る車。

　車に向けて一斉に発砲を始めるツイン。しかし、命中した銃弾は全て跳ね返される。

　車はツインのバリケードを突破。すぐさまドーナツターンを始め、フロントをツインの方に向ける。

　ツインは発砲し続けるものの、車にダメージは入らない。

　視点は変わり、車内。

　発砲してくるツインを視界に捉えながら、ホルダーに置いてあった瓶に口をつける青年。

「……それじゃあ行こうか、相棒！」

　ステアリング中央のボタンを押す。

　ボタンと連動して左右のヘッドライトが格納され、そこから2丁の機関銃が現れた。

「退避！　退避！！！」

　ツインの1人が声を荒らげる。

　逃げる隙を与えず、発砲される機械銃。

　何百発もの銃弾が、次々と身体を貫き、当たりを鮮血で染める。

　白煙を上げながら、フロントが左右に揺れる。どこに隠れていようと、銃弾はツインを逃さない。

　しばらくして、発砲が止まる。ジューと言う音と共に、銃口から硝煙。銃身は赤くなり、とてつもない熱を帯びる。

　先程まで立っていたツインの人間達は、わずか数分でただの肉塊と化した。

「ふぅ……一件落着だな」

　車のドアを開け、降りる青年。

　物陰から姿を現した守衛2人は、青年の姿を見て眉間にシワを寄せた。

「……昨日帰ったんじゃねぇのか！　イ（・）ヅ（・）キ（・）！」

「金欲しさに戻ってきたってのか！？　この金の亡者が！」

　厳しい声を浴びせられながらも、イヅキは全く気にしていない様子。澄ました顔で、片手に持っている瓶を一口。

「俺が来たから助かったんだろ？　そうカッカしないでくれよ」

　感情を逆撫でするようなイヅキの表情に、守衛は思わず怒りを覚えた。

　しかし、もう1人の守衛が止めた。

「一旦落ち着け！　そんなことより、あ（・）の（・）方（・）が！」

「っ！　そうだった……早く助けないと！」

　2人はすぐさま走り出し、どこかへ向かって行った。

　イヅキはそんな2人の後ろ姿を、視線で追っていく。

「……あの方？」

　数時間後。

　薄暗い部屋、灯りは1本の明滅する青白い蛍光灯のみ。

「どうして……どうしてこんなことに……」

　錆びたパイプ椅子に座った大男と、壁にもたれ掛かるイヅキ、そして汚らしい白衣を着た男が、この部屋に集まっている。

「……もう、無理なのか？」

　白衣の男に問いを投げかける大男。

「ヘッ！　オ（・）ニ（・）ガ（・）ワ（・）ラ（・）さん……あれは助かる術は無いですな……」

「なんだと……お前は、本当に信用できる医者なんだろうな？」

「オニガワラさん、この街にはヤブだけしか居ませんよ。まぁその中でも、私の腕は一番だと思いますがね……ヘッ！」

「そうか……助かった。これは礼だ……」

　かなりの額が入った巾着を医者に渡すオニガワラ。

「このことは他言無用だ。もし言ったら……良いな？」

「分かってますよ。ご心配無く……ヘッ！」

　医者は報酬の金額に顔をホクホクとさせながら、部屋を去っていく。

「もしこの事がバレたら、街の人間は俺に付いて来ることを拒否するだろう。そうなれば、俺は終わりだ……」

　両手で顔を覆い、頻繁にため息をつくオニガワラ。

「……イヅキ、面を見せろ」

　イヅキは移動し、オニガワラの前に顔を見せる。

　少々不服そうな表情を浮かべるオニガワラだったが、当の本人は気にも留めていない。

「……まず、これがツイン共を殺した礼だ」

　硬貨が入った巾着を手渡すオニガワラ。

　イヅキはすぐに中身を確認し、口角が上がる。

「それに重ねて、頼みがある。受けるよな？」

「金さえ貰えるなら、何だってやる」

「ケッ、節操の無い野郎だ……今回は都合が良いがな」

　イスから立ち上がり、イヅキに付いて来るよう促す。

　部屋の奥にある扉を開けると、1枚のパーテーションが置かれていた。

　その奥に行くとベッドが。そのベッドには、至る所を包帯で巻かれている1人の女性が横たわっていた。

「話に出ていたのは、この人か」

「俺の娘……マ（・）リ（・）ン（・）だ……」

　マリンの痛々しい姿に思わず涙が溢れるオニガワラ。

「ツインの目的はマリンを拉致すること。俺と交渉し、要求を飲ませるためにな……」

「要求を飲んだことが街の人間に知れ渡れば、後は……足場が脆いのは、恐怖政治の代償だな」

　オニガワラはベッドに横たわるマリンの頬を撫で、先程の部屋へ戻っていく。

　イヅキも彼の背を追い、元の部屋へ。

「……依頼の内容は、娘（・）を（・）殺（・）す（・）ことだ」

「……殺すのか？」

　依頼内容に、思わず問い返すイヅキ。

「マリンは……大事な娘だ。しかし、もう助からない。それにこの、フリータウンの長としての地位は手放せない」

「少しでも地位を失う可能性を無くすために、娘さんの命を消すか……」

「手にするのに30年余りかかった……まだ20年しか、この権力という名の椅子には座っていない。まだまだだ……」

　歯を食いしばりながら、右手で力強く握り拳を作るオニガワラ。

　イヅキは後ろポケットに入れてあった瓶の飲み物を取り出し、手で栓を開ける。

　マリンが眠っている部屋の扉の方に視線を向けながら、一口。

「……分かった、引き受けよう。ただし、中々に後味の悪い依頼だ。報酬は前払いで頼む」

「……いくらなんでも、勝手がすぎないか？」

　遂に不機嫌を隠しきることなく、イヅキに突っかかるオニガワラ。

　しかしイヅキは気にすることなく、飲み物を口へ。

「嫌なら、俺は断る。でも俺以外に、あの娘さんを殺せる奴が居るのか？」

「なんだと……？」

「凶暴で残虐と名高いフリータウンの長、という肩書きで支配してきた代償だ。敗北が少しでも外部の人間にバレようものなら、すぐに付け込まれる。そうだろ？」

「貴様……」

「それとも、ここには居ないアンタの手下の中に、殺してくれる奴が居るのか？　無理だよな、知られたくないんだろ？　だからこの部屋にも呼んでいない。そうだろ？」

　 オニガワラはイヅキの胸ぐらを掴み、今にでも殴り掛かりそうな姿勢を取る。

　しかし少し考えた後、掴んでいるイヅキの胸ぐらを離した。

「……チッ、分かった」

　腰に付けていた大量の硬貨ではち切れそうな巾着を手にし、イヅキに渡す。

「これで100万。依頼を達成すれば、もう残り100万をやる。これでどうだ？」

「なるほど、前金ってことか……。分かった、引き受けよう」

　巾着を受け取るイヅキ。

「さぁ、外に出てくれ」

「なに？　父親である俺も外に出るのか？」

「娘さんの悲鳴を聞く趣味でもあるのか？」

「……それだけは御免だ」

「結構。ついでに死体の片付けも引き受けてやるから、30分後くらいに入って来てくれ。死体の確認は、写真を見せて行うさ」

「……反故にするなよ、良いな」

　そう言い残し、外に出るオニガワラ。

　扉が閉まると同時に、彼の泣き声が耳に入ってくる。

「……家族愛の涙も権力の前には無意味、か」

　瓶の中身を全て飲み干し、マリンが眠る部屋の中へ入っていくイヅキ。

　部屋に入るとすぐ、ベッド横に置いてあった小さな椅子に腰掛ける。

「……起きてくれ」

　彼の言葉に反応し、すぐに瞼（まぶた）を開けるマリン。

「……起きてたわ」

「そうか。なら、面倒な話をしないで済むな」

　ホルスターから拳銃を取り出すイヅキ。マガジンを抜き、弾数を確認する。

「今から私を殺すんでしょ？　噂通り、お金さえ貰えれば何でもやるのね」

「あら、俺の噂を聞いてくれてたのか」

「イヅキ･サクラダ。各地を旅して金を稼ぐ何でも屋、世界各地の嫌われ者……父の手下が言ってたわ。」

「お得意さんだって言うのに、手厳しいな。勿論、俺が嫌われている理由は知ってるよな？」

「知らないわ」

　思わずブッと吹き出すイヅキ。彼の様子を見て、マリンは聞こえるように舌打ちする。

「アンタも噂通りだな。傲慢で世間知らず、言い得て流石だ。噂も馬鹿にできないよな」

　イヅキはゆっくりと椅子から立ち上がる。トリガーに指は掛けないまま、銃口をマリンに向ける。

　彼女はチラッと銃口に視線を向けた後、すぐに天井に戻した。

「……殺す側の俺が聞くのもなんだが、怖くないのか？」

「言ったでしょ、起きてたって。話は全部聞こえてたの。助かる術、無いんでしょ？」

「医者はそう言ってたな」

「だったら殺されるも、このまま死を待つのも変わりないじゃない」

「……なるほどな」

　何故かイヅキは、彼女に拳術を向けることを止めた。その光景を見たマリンの顔には、「？」が浮かんでいた。

「要するに、助かる術があるなら生きたい、と言うことだな？」

「……勝手な解釈ね」

「なら話の角度を変えよう。必（・）ず（・）助（・）か（・）る（・）術（・）を俺が知ってる、と言ったら、どうする？」

「え？」

　勢い良くイヅキに視線を向けるマリンだったが、ハッとしたような表情で、すぐに天井に戻す。

「もっとも、それはアンタにとって、今後苦しい選択になるかもしれないがな……」

「……信じられないわね」

「そう言ったらどうするか、って話だ。それに縋るのか、縋らないのか」

「……別に」

「……分かった」

　再び銃口をマリンに向けるイヅキ。

　今度はロックを外し、指もトリガーに掛けている。いつでも発砲できる。

「悪く思うなよ。これも、依頼だからな」

　ゆっくりと引かれていく引き金。冷たく、ただただ頭を狙い続ける銃口。その銃口を見つめ続けるマリンの瞳。

　全く動いていないハズなのに、マリンの視線からは銃口が迫り来るように見える。

　マリンの額に汗が滲む。

　マリンが唇を噛み締める。

　マリンの瞳が赤みがかる。

　そして……引き金が引かれる……。

　――パァーン！

　30分後。

　オニガワラが恐る恐る扉を開けて、部屋の中に入って来る。

　中ではイヅキが、何やら作業をしていた。

「あぁ、丁度良かった。死体の確認をしてもらおうと思ってたんだ」

　ベッドに居たのは、何やらシーツらしき布で包まれたナニカ。

「……これが、マリンなのか？」

「あぁ、ちゃんと殺したさ。ほら、この通り」

　シーツの一部をめくり、マリンの顔を見せる。両目と口を大きく開き、生気を失っている。

　そんな娘の姿を見て、オニガワラは思わず腰が抜けてしまった。

「そ……そんな……」

　大粒の涙を流し、悲しむオニガワラ。その体格には似合わないほど、大泣きしている。

「さぁ、仕事は完了した。残りの報酬を貰おうか」

「お、お前……俺がこんなに悲しんでいるんだぞ！？　少しは気を使えないのか！？」

「俺にとってはただの依頼だ。さぁ、報酬を」

「……クソッタレがっ」

　オニガワラは押し付けるように、残りの報酬が入った巾着を渡した。

　イヅキは後ろに倒れそうになったものの、「毎度あり」と呟き、その報酬を受け取る。

「……所詮、お前に人の心は無いってことだな」

「どう思われても結構さ」

　シーツで姿を隠されたマリンを肩に担ぐイヅキ。

「それじゃあ、これで失礼。死体は処理しておくさ。勿論、誰にも見られずにな」

　部屋を後にするイヅキ。

　ただ1人ポツンと残されたオニガワラは、その場に座り込み、大きな声を出しながら泣き始める。

　手に握られているのは、小さい頃のマリンの写真が写ったスマホ。

　その涙に込められた意味は、純粋な娘の死への悲しみか、それとも権力への執着を前に無力だった自分に対しての悔しさか……。

　数時間後。

　深い眠りから目を覚まし、汚らしい天井が視界に入って来る。

「……こ、ここは？」

　上半身を起こすと、瓶の飲み物を飲んでいるイヅキと、何やら大量の金を見てニヤニヤとしている医者の2人が見えた。

「起きたか、マリンさんよ」

　何が起きているのか分からない、と言いたげな表情を浮かべるマリン。

　先程まで使い物にならなかったハズの両手両足が、包帯でぐるぐる巻きにされていながらも、動くようになっていた。

「私、アンタに殺されたんじゃ……」

　イヅキは人差し指で、マリンの両目を指さした。

　彼女はその手で、自分の目の周囲をサーっと撫でるように触った。

「目は口ほどに物を言う、よく言ったモノだよな……」

　フッと笑い、飲み物を口に含むイヅキ。マリンは気まずそうに視線を逸らす。

　金を確認し終えた医者が、マリンの元へ近付く。

「そろそろ包帯を外そうか。経過も良好みたいだしねぇ……ヘッ！」

　彼女の包帯をゆっくりと外す医者。めくる度に、白い布が赤く染まった布へと変化していく。

「アンタ……私に何をしたの？」

「ヘッ！　そこの兄ちゃんに金積まれたんでよ、手（・）術（・）したのさ」

「手術……？　でも私、もう助からないって……」

「普通の手術だったらな……でも、これは普通の手術じゃない……今で言うところの、禁（・）断（・）の（・）手（・）術（・）だな……ヘッ！」

　全ての包帯が外されたとき、マリンにはその意味が分かった。自分の身体に施された、手術の正体を。

　確かにそれは、禁断の手術。生と引き換えに、多くの人々の目から人（・）間（・）で（・）は（・）な（・）く（・）な（・）る（・）モノ。

「こ、これは……」

　自分の両手を目にしたとき、マリンの瞳から自然と涙が溢れた。

　嬉しさではない。悲しみ、恐怖、絶望……マイナス感情が高波のように押し寄せる。

「わ、私……」

　彼女の顔を見て、ニヤニヤと笑う医者。

　彼女の顔を、ただただ見つめるイヅキ。

「私……サ（・）イ（・）ボ（・）ー（・）グ（・）になってる……」