夢は見ないと決めていたのに

第7話

「ライオネル様、ちょっと待っていてくださいね」

　私は襲撃犯に投げつけた贈り物と扇を、急いで拾ってきた。

　べしゃりとつぶれた箱の形をささっと手で整え、何事もなかったかのようにライオネル様に渡した。

「これは……？」

「あ、あの……心ばかりのお祝いの品です。この度は、ご婚約おめでとうございます」

「婚約はしていないが」

　変な顔をするライオネル様に、胸の痛みを隠して、言いつのる。

「ですが、するつもりだったのでしょう？」

「……君と？」

「はい…………って、え、ちが……………………ええっ？」

「俺は今日、君にプロポーズするつもりだった」

「………………………………」

　口下手とかそういう問題ではなく。

　頭が真っ白で、本当に言葉が何も出てこない。

　私に、プロポーズを……？

　見上げたライオネル様の表情は、とても真剣だった。

　彼の目元と耳は、赤くなっていて。

　碧の瞳が、ひたむきに私に向けられている。

　これは冗談などではないと、私にもわかった。

「カントリーハウスから帰ったあとも、君と過ごした時間が忘れられなかった。だから、アサートン卿にクロックフォード家の場所を聞いて、何度もその前を通ったんだ…………もしかしたら、君に会えるかもしれないと思って」

　……何度も通った？

　うちの庭で本を読んでいたら、ライオネル様に声をかけられたことを思い出す。

　では、あれは偶然ではなかったの？

　私に会いに、来てくれたの？

　全身の血が沸騰するように熱い。

「で、でも……噂では、あなたはコートニー様と婚約すると……」

「噂か。人の噂がどれほどいいかげんなものか、聡明な君は知っていると思うが。コートニー嬢とは、単に家族ぐるみの付き合いがあるというだけだ」

　ライオネル様がげんなりと答える。

　たしかに、本を読んでも実生活でも、人の噂などあてにならないものだと知っていたはずだったのに。

　彼のこととなると、そんなこともわからなくなってしまう。

　恋は盲目と言われる意味を、私は２６歳にしてようやく理解した。

「……今日は、最初に君とダンスを踊るつもりで待っていたんだ。コートニー嬢ではなく、君と。そしたらあんなことがあって……いや、結局はよかったのかもしれないな。君が聡明なだけではなく勇敢な、素晴らしい女性だと皆に知れ渡っただろうから」

「い、いえ、私など……地味で、口下手で、本ばかり読んでいて、実家も貧しくて……あなたには、ふさわしくありません」

　真っ赤になって否定すると、突然、背後から朗々とした声が響いた。

「何を言うんだ、お嬢さん？　心優しく、働き者で、度胸もある！　私の末息子である黒獅子騎士団長ライオネルの嫁には、君こそがふさわしい！」

　私はびっくりして振り向いた。

　そこには庭師のおじさ……いや、公爵閣下が、笑顔で立っていらっしゃった。

「こ、公爵、さま……？」

「はっはっはっ。私が精魂込めて育てたピンクのバラは、気に入ってくれたかな？」

「えっ？　あのバラは、公爵さまが育てたのですか？」

　いつかライオネル様からいただいた、ピンクのバラの花束を思い出す。

「……父は何より庭いじりが好きなんだ。アサートン卿のカントリーハウスへ行ったときも、わざわざ他人の庭をいじろうとして、そのあげくに重い植木鉢を持ち上げて腰を痛め、君に水やりなどをさせて……申し訳ない」

　頭を抱え、ライオネル様が呟く。

　そんな息子のぼやきなど意にも介さず、すっかり腰が治ったらしい公爵は、胸を張って私にぱちっとウインクをした。

「お嬢さん、そのドレス、とてもよく似合っているよ。私が息子の瞳の色のドレスを贈ったということは、公爵家（うち）が君を花嫁に望んでいるということだ。金銭面を含め、君は何の心配もしなくていい」

「……公爵さま……」

「さあ、あとは二人で決めてくれ。また会えると信じているよ、エレシア」

　公爵が立ち去ると、広い広いホールには、ライオネル様と私の二人だけになった。

　ドキドキと、心臓が激しく暴れている。

　私はたしか、ライオネル様と一生のお別れに来たはずだ。

　それなのに……。

　こんな場合にはどうすればいいのかなんて、今までに読んだどんな本にも書かれていない。

「エレシア嬢」

「……はい」

　ライオネル様はまっすぐ私に向き直り、騎士服の上の、マントを留めているピンブローチを示した。

　ブラウンダイアモンドだろうか……美しい、茶色の宝石だ。

「君の色を身につけたんだ」

「っ！」

　私は息を呑んだ。

　突然の殺し文句に、文字通り息の根が止まるかと思った。

「……その碧色のドレスを着ている君を見たとき、刺客に襲われているというのに、一瞬、目が離せなくなった…………君が……とてもきれいで……俺の色を身につけてくれていると思うと、うれしくて……………………君のことが、好きなんだ」

　少しぎこちないけれど、ライオネル様は彼の言葉で、真摯に気持ちを伝えてくれる。

　私も真摯に答えなければいけないと、精一杯の言葉を返した。

「あ、あなたも、とても素敵です……今日も……いつお会いしても、とても…………私も、あなたと過ごす時間が一番楽しくて………………あなたが、好きです」

「エレシア…………」

　ライオネル様は愛おしむような眼差しを私に注ぎ、ぎゅっと私の手を握ると、ひざまずいた。

　碧色の瞳が私を貫く。

「俺と結婚してくれますか？」

　胸がいっぱいで、どきどきして、返事の声が震える。

　でも、震えた声でも構わないと思えた。

　彼はちゃんと聞いてくれるから。

「はい」

　ライオネル様はまぶしいほどの笑顔を見せた。

　そして立ち上がると、私の顔に手を当てて上を向かせ、キスを落とした。

　少し前の私は、夢にも思わなかっただろう。

　まさか自分のファーストキスが、獅子に優しく口づけをされるような、こんなに素敵なキスだなんて。