『加筆修正』世話焼きのシャトーメデルギウス

第２話『馴れ初めは紅い空の下から』

　今日、集まったのは他でもない。ダーコートとキャロラインの娘、エスメラルダの７歳の遅めの誕生会である。

　皆で料理を持ち寄り、樫の樹の下に置いたテーブルの上で美味しそうな香りを漂わせている。毎年の恒例行事だが、雨の日が続いたため、開催が遅れてしまった。

　皆のグラスにシャトーメデルギウスの白が注がれる。今年もなかなかに良い出来だ。キャロラインは通ぶって光にかざし、色を見ている。本当は分かっていない。

　ちなみにエスメラルダには子供用のシャンメリーが注がれた。準備も整い、盛大に。

「エスメル!!７歳の誕生日おめでとうーっ!!」

　クラッカーを鳴らし、ステレオからは陽気な音楽が流れている。エスメラルダはこの１３人の子供と言ってもいいほど。それほどまでにかけがいのない存在である。

　その誕生会で勃発するのが、誰の料理が一番美味いかだ。

「今年は負けねェぞ!!良い鴨肉が手に入ったからな!!」

　そう言って出てきたのは、肉屋のマイキーの鴨肉のベリーソースがけ。丁寧に下処理をし、香草を添えて焼き上げた。

「おお…。今日の鴨は一段と美味ですな」

「ソースにもこだわりが見えますぞ」

「何と言っても、皮と肉のハーモニーが素晴らしいですな」

「何だ、お前らその口調」

　現にマイキーの鴨は、絶品だ。去年、リストランテのシーガルに負けたのが相当、悔しかったようだ。

　その現王者シーガルは、不敵な笑みを浮かべている。

「甘いな、マイキー。料理の真髄をお見せしよう!!」

「おお、これは!!」

　鴨。

「畜生!!まさか被るとは思ってなかったぞ!!やられた…」

「今年の優勝はマイキー!!」

「よっしゃあ!!見たか、シーガル!!」

「来年を見てろよ…絶対、勝ってやる!!」

　そして、小一時間。ワインも何本か空き、食も進み、幸せな時間が過ぎていった。そして、いよいよメインイベント。

「さあさ、テーブルを空けてくれ!!」

「おおぅ!!おいでなすった!!」

「毎年これが無いと、始まらないもんな!!」

　そう。バースデーケーキの登場だ。何と言ってもこれはダーコートのお手製。彼のお菓子作りの腕は、目を見張る。エスメラルダの好きな、貴重な生クリームの２段のフルーツケーキだ。

「はむっ」

「……………」

　バースデーソングもそこそこに、エスメラルダがケーキを頬張る。大人たちは緊張の面持ちだ。そして第一声、

「おいしい!!ことしもありがとう、おとーさん!!」

「おおおおおっ!!」

「やった!!」

「流石、ダーキー!!我らのリーダーだぜ!!」

　この子のこの言葉が、生きる力を与えてくれる。彼らにとってエスメラルダは正に天使なのだ。

「ねーねー」

「何だい？エスメル？」

「おとーさんとおかーさんはどこで、であったの？」

　その言葉に一瞬、固まる一同。そして即座に集合、ミーティングが行われる。これは結構デリケートな問題だ。

（どうする…？この子もそろそろ知る時期じゃないか？）

（だが、内容が内容なだけになぁ…）

（いや、この歴史は若いうちから、知るべきだと思うぜ？）

　ダーコートは決意した。これもいい機会かもしれない。

「いいかい、エスメル。お父さんとお母さんはね…」

　ダーコートはキャロラインとの馴れ初めを話し始めた。

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　時を遡る事、１０年前。国は北と南に分断し、内戦が続いていた。その惨状や痛ましく、日々、激しさを増すばかり。

　その先頭に立って戦っていたのが、北のダーコート、南のキャロラインだった。両軍の戦力は、ほぼ互角。どちらかが屈するまで戦争は終わらない。生傷は増え、死体も見慣れたものだ。

　…だが、戦場で銃弾を掻い潜り、相対すること数多。二人は妙な顔なじみになった。

「来たわね？ダーコート。今日こそあなたの首、もらい受けるわ!!覚悟なさい!!…ん？」

　血気にも似た闘志を燃やすキャロラインに対して、ダーコートは、いつにも増して冷めている。どこか様子がおかしい。あの『悪魔の化身』とまで謳われ、恐れられた、奴が…である。

「キャロライン…虚しいと思わないか？」

「何がよ？」

「こうしている間にも、戦友たちが血を流して、倒れていく。先ほど僕の片腕のニールセンが戦死してね…」

　腑抜けた態度に、呆れを通り越して怒りがこみあげて来るキャロライン。それが怒号に変わるまで、時間は要しなかった。

「ふざけないでよ!!あなた達、北が戦争を起こさなければ、そもそも…それに私は、この内戦で両親を亡くしてるのよ!?許すわけにはいかないわ!!命に換えてもあなた達を倒すわ!!」

「何を言う。んん？…そうか、そうだったのか!!」

「はい？」

　全ては情報の行き違い。お互いの理解が無かった。北は南が。南は北が、戦争を起こしたと思っている。この情報戦でここまで戦争は悪化した。そして取り仕切るのは、お互いの上層部だ。

「…馬鹿な発言と思ってくれていい。それでもあえて…頼みがある。僕は…軍を退役する」

「はあ!?」

「そして…君の…君の力を貸してくれ。まずは話をしよう」

「僕らは独立するんだ」

　…これが最強の傭兵軍団「マキシマム１３」結成の第一歩だった。空は血のように紅く、雲は煙よりも黒かった。