婚約破棄された令息は幽霊王子に恋をする〜世話好きもふもふ精霊たちの声援は奇跡を起こす？

0-2.目を閉じて……

　口では来るなと言っているが、正妃から疎まれ孤立している第一王子は、人との交流に飢えていた。

　無邪気に慕ってくれる幼い子どもの手を振り払うことができず、ついつい懐に招き入れてしまう。

　綺麗な金色の瞳が、幼いシルフィースを捕らえる。

　それだけでシルフィースの心はどうしようもなく踊った。

　シルフィースの喜びを小精霊たちは敏感に感じ取り、輪になって踊りはじめる。

　今日の勉強は王族マナーだった。

　マナー講師はとても厳しく、少しでも失敗したら、閉じた扇でピシャリと両手の甲や、ダメな場所を叩いてくる。

　将来、自分が恥をかかないために学んでいるとはいえ、幼い身には辛い時間だった。

　その辛いお妃教育を頑張れるのは、こうしてレイヴィスに会うことができるからだ。

　石の上に座っていたレイヴィスは、シルフィースの兄よりふたつ年下だ。

　つまり、シルフィースとは五歳の年の差がある。

　兄と同じく、いや、もしかしたら兄よりも聡明で凛々しい王子様だ。

　もちろん兄と同じではないところもある。

　レイヴィスの背は兄より低く、身体はガリガリに痩せていた。

　手首などは驚くほど細く、少し力が加われば折れてしまうのではないかと思えるほどだ。

　幼いシルフィースに難しいことはわからなかったが、一年間も王城に通っていたら、様々なことが耳に入ってくる。

　第一王子は正妃の嫌がらせで、生母とともに城の敷地内の隅に追いやられ、食事も満足に与えられていない状態にあるそうだ。

　輿入れのときに同伴した使用人たちはひとり、またひとりと行方不明となり、誰もいなくなったという。

　第一王子たちに好意的だった使用人は解雇され、今は正妃の意を汲む者しか残っていない。

　食事はもちろん、身の回りや教育も満足に受けられない状態だ。

　第一王子だというのに、着ている服は、下男の日常着のような簡素なもの。

　それを何度も繰り返し洗っては着つづけているようで、服は色褪せ、生地には痛みがみえはじめている。

　人々はみすぼらしい姿だと言うが、シルフィースはそうとは思わなかった。

　レイヴィスの内面からにじみでている輝きが、他の人とは全く違うのだ。

　着ている服は貧しいものでも、レイヴィスは決して卑屈になることなく、凛とした姿勢を保っている。

　気高く美しい。

　それこそ、兄が着ている服……はおそらくブカブカで着ることはできないだろうが、兄のような豪奢な服を着れば、レイヴィスは王国で一番の貴公子になるにちがいない。

　兄も素晴らしい人なのだが、シルフィースが好きになってしまった人は、とてもとても素晴らしい人だった。

　精霊たちにもそれがわかるのだろう。

　王城に住まう精霊たちは、みんなレイヴィスのことを『アルジサマ』と呼んで、慕っている。

　小精霊の『アルジサマ』は、幼い頃より苦労が多く、今まで様々な嫌がらせを受けてきたせいか、美しい容貌には少し影がある。同年の子どもたちに比べて達観した空気をまとっており、はるかに大人びていた。

「ごめんなさい。ごめんなさい。レイさま。でも、でも、どうしても、ぼく、レイさまにお会いしたく……て」

　早く会いたくて、少しでも近づきたくて、シルフィースはレイヴィスに駆け寄ったが、足がもつれて転びそうになる。

　小精霊たちに生気をとられてしまい、本当は歩くのも、立っているのも辛いのだ。

「あぶない！」

　レイヴィスが素早く立ち上がり、転びそうになっている少年に手を伸ばす。

　シルフィースの周囲で風が舞い、身体がふわりと宙に浮く。次の瞬間にはレイヴィスの腕の中にいた。

　きゅっと力をこめて抱きしめられる。

　レイヴィスがまとう風はとても温かく、小精霊たちと同じ花のような香りがした。

　小精霊たちが［ヒューヒュー］［アルジサマ、かっこいい！］と騒ぎたてる。

　貧血のシルフィースを抱きかかえたまま、レイヴィスは今まで座っていた石に座りなおす。

　これはレイヴィスに会うたびに繰り返されること。

　幾度となく体験してきたことなのに、ドキドキが止まらない。

　シルフィースはレイヴィスの膝上に座らされる。

　ふたりの距離がぐっと縮まり、煌めく金色の瞳が間近に迫る。

　シルフィースは小さな腕を懸命に伸ばして、レイヴィスの背中に腕を回した。

　ぴたりとくっついて思いっきり甘えると、レイヴィスは優しく背中や頭を撫でてくれるのだ。

　レイヴィスはとても礼儀正しくて優しかった。そして、己の立場をよく理解していた。

　もう、ここには来てはいけないよ……と言いつつも、シルフィースが王太子妃教育で挫けそうになる心を労り、励ましてくれるのだ。兄のように……。

　レイヴィスはシルフィースのことを弟のようにかわいがってくれた。

　幼くてもシルフィースにはわかっていた。

　自分がレイヴィスに向ける『好き』と、レイヴィスが自分に注いでくれる『好き』は全く違う種類のものであることを。

　服越しに伝わってくる今にも折れてしまいそうな細い身体に、シルフィースの心が一瞬だけ苦しくなる。

　その様子をどう勘違いしたのか、レイヴィスの金色の瞳が悲しみに曇った。

「こんなに生気を奪われて……。苦しいだろうに……」

「そ、そんなことありません！　ぜんぜん、苦しくなんかありません！」

　慌てて抗議の声をあげるが、レイヴィスはゆっくりと首を横に動かす。

　額と額がコツンと音をたててぶつかった。

　眼前に迫る美しい顔に、シルフィースの心臓が破裂しそうになる。

「目を閉じて……」

　レイヴィスに言われたとおり、シルフィースは目を閉じる。

「わたしが『いい』というまで目を開けてはいけないよ？　約束は守れるよね？」

　耳元で聞こえるレイヴィスの声に、シルフィースはしっかりと頷き返す。

　毎回、同じことを言われる。

　しばらくすると唇に柔らかなものが触れた。

　触れるだけ。

　小さな唇を少し開ければ、そこに温かな気配が流れ込んでくる。

　それはゆっくりと、ゆっくりと、シルフィースの中へと入り、全身へと広がっていく。

　小精霊たちに生気をとられて、冷たくなっていた手先、足先に暖かさが戻ってくる。

　春の日差しの中にいるような、ぽかぽかした穏やかな空気に包まれたみたいだ。

　体の中心が熱くなり、とろけてしまうような感覚に、シルフィースの頭がクラクラしてきた。

　目をしっかり閉じ、この幸せな瞬間をシルフィースは懸命に記憶しようと全神経を集中させる。

　しかし、その幸福な時間は長く続かない。

　そして、続きがないことも。

　温かな気配が遠のくと同時に、唇に触れていた柔らかな感触もなくなった。