婚約破棄された令息は幽霊王子に恋をする〜世話好きもふもふ精霊たちの声援は奇跡を起こす？

0-1.アルジサマ！

［アルジサマ！　アルジサマ！］

［アルジサマ！　しるふぃーすをつれてきた！］

［しるふぃーすがアルジサマに会いたいんだって！］

　キラキラと輝く不思議な光が、深い森の中をふわふわと舞っている。

［アルジサマ！　ほめて！］

［ほめて！　ほめて！］

　きゃっきゃと騒ぐ鶏の卵ほどの大きさの光。

　猫か犬か、あるいは兎のような……羊や鳥、熊や獅子の特徴をもつ小さな生き物の姿をしていた。

　動物図鑑には載っていない、不思議な光の生き物たち――。

　全体的にころっと、まるっと、モフモフした彼らの背には、小さな翼がある。

　その翼をパタパタと動かして、空中を自由に飛び回っていた。

　体と翼の比率は明らかにおかしいが、飛べているのだからそれでいい。

　もともとが不思議な存在なのだ。

　奇妙に愛らしいその光たちは、アルデール王城に棲みつく小精霊。

　ニンゲンがまだ信心深く、精霊が身近な存在だった大昔には、多くの人が精霊の姿を視ることができた。

　彼らを使役する者もいたという。

　だが、ニンゲンが効率的な『魔錬術』に惹かれ始めると、あっという間に精霊を視る力を失っていった。

　時の流れとともに、精霊の姿を視て、声を聞くことができるニンゲンは稀になり、やがて異端視されるようになる。

　恐れからか、精霊と近しい人々はその力を秘めて生きるようになった。

　けれど精霊は今も確かに世界に存在し、そっと人々の運命に触れている。

　ただ、ニンゲンの意識からは姿を消し、昔語りの中にしか名を残さなくなっただけだ。

　小精霊たちは金粉を舞わせながら、幼いシルフィースをアルジサマのもとへと案内していた。

　世話好きでアルジサマが大好きな小精霊たちは、シルフィースが「アルジサマに会いたいな」と思うたび、見張りの護衛や講師を不思議な力で眠らせ、『特別な道』を通して彼を連れてくる。

　精霊の使うその道をニンゲンが通るには、『通行料』を払わねばならない。

　難しい言葉でいえば、精霊を使役するには対価がいるということだ。

　小精霊たちに『通行料』である生気を吸われて貧血気味になりながらも、シルフィースはアルジサマに会うことをやめられなかった。

「シル。また来たのかい？　あれほど、ここには来てはいけないと言っているのに」

　困惑したような――けれど、どこか嬉しそうな声が、シルフィースを優しく迎えた。

［トウチャク！　トウチャク！］

［しるふぃーすのアンナイおわり！］

［これからはふたりのじかん！］

　精霊の金粉が、雪のようにハラハラと落ちては消えていく。

　ぬいぐるみのように愛らしい姿をしているが、小精霊たちは容赦なくシルフィースから『通行料』を奪っていく。

　命を落とすほどではないが、気を失うほどの負担になることもある。

　それでもシルフィースは、ふらつく足でとびきりの笑顔を浮かべた。

　グランツ王太子の婚約者となったシルフィースは、週に三日、王城に通ってお妃教育を受けていた。

　一流の講師がそろい、教育は徹底されている。

　七歳の彼には難しい科目も多かったが、講師たちは容赦しない。

　複数人がそれぞれの得意分野を担当し、互いに腕を競っていたのだ。

　優しい講師もいたが、ほとんどが厳しい者ばかりで、シルフィースはお妃教育が嫌いだった。

　一方の王太子は、学習を嫌がって逃げ回っているらしい。

　それでもシルフィースが逃げずに王城へ通うのは、小精霊たちがアルジサマに会わせてくれるからだ。

　アルジサマに会えるなら、どんな難しい講義も頑張れるし、高い通行料も払ってでも行きたいと思えた。

　シルフィースが大好きな『アルジサマ』は、誰も足を踏み入れようとしない昏い森の中にいた。

　そこは王城の敷地内に造られた森を模した庭――けれど、七歳の少年にとっては本物の森だった。

　鬱蒼と茂る木々の隙間を縫うように光が差し込み、薄い輝きに包まれた静謐な空間。

　それは、シルフィースが恋い焦がれるアルジサマのお気に入りの場所だった。

　木漏れ日が降り注ぐ小さな広場には花が咲き乱れ、たくさんの小精霊がアルジサマの周囲を舞っている。

　小精霊たちから『アルジサマ』と呼ばれる黄金の髪の少年は、大きな石に腰かけ、分厚い本を読んでいた。

　やがて本を閉じ、何もない場所に突然現れたシルフィースを軽く睨む。

　彼はこの国の第一王子。

　名をレイヴィス・ファーティアル・アルデールという。

　本気で怒っているわけではない。

　だが、手放しでシルフィースの訪問を喜ぶこともできない――そんな葛藤が、彼の態度にあらわれていた。

　シルフィースは、レイヴィスの異母弟であるグランツ王太子の婚約者。

　お互い未成年とはいえ、いずれこの国の王太子妃となる身だ。

　王太子の兄であっても――いや、だからこそ――ふたりきりで会うことは許されない。

　それを諭されても、シルフィースは授業の合間をぬってはレイヴィスのもとへ通い続ける。

　協力者の小精霊たちにも、彼を連れてこないよう注意していたが、彼らはしれっと手助けをしてしまう。

　レイヴィスが本心からシルフィースに会いたくないと思わない限り、小精霊たちの案内は止まらないだろう。

　――小精霊たちは知っている。

　この小さな出会いが、やがて世界の運命を変えることを。