サイバーソードマン

1.01

『闘いの準備はＯＫ？』

　埃をかぶったアーケード筐体から、ラウンドコールが響く。

　ここはアンダーワールドのゲームセンター、南湖（ナンコ）の地下フロア。店内は薄暗く、壁には色あせたポスターがべたべた貼られている。

　ずらりと並ぶ筐体は、どれも昔懐かしのレトロゲームだ。操作するのはレバーとボタン。画面は発色が悪い液晶パネル。まともに動く台は数えるほどしかない。

　おれはそのうちの一つ、２Ｄ格闘ゲームの『The Wish of Fighters』をプレイしていた。

〈だぁーっ！　今の反撃できただろ？〉

　パーカーのフードから、トカゲ型の機械獣（メカビースト）がひょっこり顔を出す。〈この下手っぴ！〉

　男とも女ともわからない、電子音声の罵倒が脳内に響く。ニューロＬＩＮＫでの会話だ。

〈頭のなかでわめくなよ、ちびトカゲ。黙って見てろ〉

〈ぼくはトカゲじゃない！　強ぉいドラゴンだぞっ！〉

　このアホはリュウ。長い付き合いだが、名前以外はなにも知らない。

　男なのか女なのかも、なぜゴーストとして機械獣（メカビースト）のＲＯＭに憑依したのかもわからない。自分のことをあんまり話したがらないヤツだし、こっちも詮索する気はない。

　口は悪いし勝負事が絡むとすぐムキになるが、頼りになる相棒だ。一匹狼のおれがアンダーワールドで20年間生きてこれたのも、この奇妙な協力関係があってこそだ。

〈あーあ、画面端まで追いこまれちゃったよ。どうすんのさ？〉

〈たまには希望を見せてやらないとな？　こいつがゲームやめちまったら、また対戦相手がいなくなるぜ〉

　リュウの茶々入れをスルーしつつ、おれは〝ジャスティスソード〟の操作に集中する。

　ＷｏＦのキャラクターは、ヒーロー陣営とヴィラン陣営に分かれている。

　ジャスティスソードはヒーロー側だが、見た目は限りなくヴィランに近い。デフォルトのスキンは全身黒ずくめの甲冑。両手に構えるのは、禍々しいオーラを放つ魔剣タルタロスだ。

　それでも、おれはジャスティスソードが一番のお気に入りだった。

　ヒーローでもヴィランでもない、曖昧なキャラ付けがいい。魔剣の闇に呑まれながらも、最後に正義を貫く。それがジャスティスソードの生き様（アティチュード）だ。

　スラム出身という共通点もあってか、おれにはどこかこいつが他人とは思えなかった。

　画面下のゲージが満タンになり、ジャスティスソードの魔剣が赤く輝く。そろそろ終わらせるか。

　勝ちを焦ったのか、敵のヴィラン〝マッドサイエンティスト〟が前ジャンプで飛びこんでくる。おれはすばやくコマンドを入力すると、必殺技のカースブレイカーでＫＯした。

「くっそー！　また負けかよぉ！」

　筐体の向こう側で、ドレッドヘアの黒人が叫ぶ。

　名前はリー。この廃ビル周辺で、宅配ドローン狩りをシノギにしている不良のリーダーだ。

　何度か一緒に仕事（セッション）した仲でもある。おれもリーもこの街じゃ外人（ガイジン）だから、人種は違うがよくつるんでいた。

「お前さぁ、マジで強すぎだろ。チートかよ」

　リーが盛大にふてくされる。

　おれはくしゃくしゃの叶和圓（イェヘユァン）を一本引き抜くと、左手の〝盗賊の七つ道具（マルチツール）〟で火をつけた。

「おれが一番嫌いなモンを知ってるだろ、リー」

　青紫色の煙をふうっと吐く。「チーターだよ。もう一戦やろうぜ」

「あー、今日はやめとく。そろそろ稼ぎに出ないと」

　視界の端に浮かぶデジタル時計に目をやる。もう夜か。

　リーは椅子から立ち上がると、自分のタバコに火をつけた。アフリカ系部族の刺青（タトゥー）が、ネオンの光を浴びて淡く発光する。

「あんた、そんなに強いんだからさ。次のＴＧＦに出たらいいのに」

　ＴＧＦ。テンカク・ゲーム・フェスティバル。このクソみたいな街、世界（セカイ）ドームで毎年行われるゲームの祭典だ。

「そしたら、おたくの勝ちにカネ賭けるから。これがＷｉｎ‐Ｗｉｎってやつ？」

「馬鹿いうなよ、リー」

　ボロいスニーカーのつま先で、目の前の筐体を蹴飛ばす。「このレトロゲームとはワケが違うんだぜ。まともなサイバネ抜きで勝てるほど甘くねえだろ」

「そりゃそうだけど」リーは肩をすくめた。

「でも、ふと思ったんだよ。勝負師の勘っていうかさ。もしかするとあんたなら、奇跡（ミラクル）を起こせるかもって……」

　リーの声は尻すぼみになり、やがてタバコの煙とともに消失（フェードアウト）する。

　リーだって理解してるはずだ。おれたちは所詮、路地裏のドブネズミにすぎないってことを。

　ＴＧＦの由来でもある天閣（テンカク）タワーの周りには、上位ランカーって呼ばれる連中がゴロゴロいる。ヤツらはみな金持ち（リッチ）だ。貴族階級（ノーブル）だ。新しいスニーカーを買うみたいに、最新流行のサイバーウェアを次々とインストールする。

　アンダーワールドの住人がゲームに参加するのは、生身の体で戦車に突っ込むような自殺行為（セルフ・キル）に等しい。

〈いいじゃんか、そろそろ予選も始まるだろ？〉

　耳のなかでノイズが走り、リュウが会話に割りこんできた。〈参加しろよ。ＴＧＦにさ〉

〈おいおい、冗談だろ？〉

　だが、リュウの声音はいつになく真剣だった。

〈このガキがいってるみたいにさ、きみの才能は本物だ。きみはアホだしスケベだけど、天性のゲームセンスはぼくも認める。粗悪品の戦闘用（バトル）ギアでもいい。敵にダメージを与える手段があれば、最高に（ファッキン）いい勝負ができるはずなんだ。あと何回か仕事（ギグ）をやって、あぶく銭（ファッキン・マネー）を稼げば――イテッ〉

　おれはくそ（ファッキン）トカゲの脳天にデコピンしてやった。チョップしなかったのはおれの優しさだ。

〈ボケたこといってんじゃねえよ、リュウ。おれにはいつも、〝現実を見ろ〟ってお説教するくせに〉

〈おやおや、現実見えてないのは事実だろ？〉

　リュウの両目のセンサーが赤く光る。〈ろくに働きもしないで、毎日ザコを相手にレトロゲーム。きみのその生き方（ライフスタイル）、すっごくダサいぜ？〉

　こいつ、スクラップにしてやろうか。

　だが、リュウのひと言におれは黙りこんだ。

〈きみ、ゲーム好きだろ？　ほんとは心の底からゲームを愛してるだろ？〉

　トカゲ野郎が畳み掛けてくる。〈だったら、当たって砕けろよ。どうせ負けるなら、ド派手に花火を打ち上げてやろうぜ？〉

〈けっ、簡単にいいやがって〉

〈それにね、次のＴＧＦは特別（﹅﹅）なのさ〉

〈あぁ？〉

〈伝説が生まれるんだ。ここだけの話だけど――〉

　リュウがなにかいいかけた瞬間、外でデカい爆発音が聞こえた。

　まるで地震みたいに建物全体がぐらつく。銃撃戦なんてしょっちゅう起こる街だが、こいつは桁が違う。グレネード・ランチャーでもぶち込まれたような衝撃だ。

「ブースターだ！」

　リーの手下の筋肉野郎１号が、慌てた様子で店内に飛びこんできた。「連中、すぐそこまで来てる！」

　ブースターギャング。犯罪目的でサイバーテクを埋めこんだ、タチの悪い連中だ。

「ちっ、ツイてねえな」おれも椅子を蹴って立ち上がる。

「リー、お前もとっととズラかれよ」

　だが、ふり返るとリーの姿はすでに消えていた。さすがの逃げ足だぜ。

〈なぁ――〉

〈話は後にしろ〉

〈そうじゃないって〉

　リュウが低い声でささやく。〈もしかすると、チャンスかもしれないぞ〉

〈この状況がか？　ブースターどもの改造（フランケン）バイクでも奪えってか？〉

〈いや、このビルの真下に死にかけの男がいるんだ。ここで問題。そいつの右腕はなんだと思う？　正解は――ジャジャーン、未登録の戦闘用（バトル）ギアさ〉

　おれはごくりと唾を呑みこんだ。〈マジかよ〉

〈信じるかどうかはきみ次第さ。でもこんなチャンス、二度とないぜ？〉

　筐体の画面が切り替わり、ＣＰＵ戦が始まる。あのラウンドコールが聞こえてきた。

『闘いの準備はＯＫ？』

　パーカーのフードを深くかぶり、〝マルチツール〟のダイヤルを切り替える。ああ、ＯＫさ。

〈ラスティ、ほら早く〉

「わかってるって。さぁ、ブッ飛んでいこうぜ（レッツ・ロックンロール）！」

　おれはガタつく窓枠に足をかけると、廃ビルの闇のなかへ飛びこんだ。