隣の不思議な異国人マリーさん

隣の不思議な異国人マリーさん

　俺の名前は佐倉優（さくらゆう）、高校2年生で17歳。

　平凡な高校生で、勉強も運動も特に得意なわけじゃない。

　将棋同好会の幽霊部員で、クラスでもあまり目立たない。

　当然、彼女なんていない。

　いや、そもそもできたことすらない。

　中学生の頃は「高校生になれば自然と彼女ができるだろう」なんて、甘い期待をしてたけど、現実はそんなに甘くない。

　中学でモテなかった奴は、高校でもモテない。――これは真理だと思う。

　だから、高校2年の春、新しいクラス替えに何も期待していなかった。

「今年もどうせ、何も変わらない」

　桜が舞い散る朝、そんな諦めた気持ちを抱えながら学校に向かった。

---

　始業式は、ひたすら退屈だった。

　昨夜、遅くまでゲームしてたから眠い。校長先生の長い話が、俺を夢の世界に誘う。

　目が覚めたら始業式は終わっていて、その後、新しいクラスの教室に移動することになった。

　俺の席は教室の一番後ろ。窓際から一つ隣の席。

　窓際の席が良かったな、と運の悪さを嘆きながら隣の席をちらりと見る。

　そこで『彼女』を見た。

　長い金髪、透き通るような白い肌。日本人離れした美しい顔立ちに吸い込まれそうな碧眼。

　今まで見た中で、一番美しい少女だった。

　しかも、なぜか学校指定の制服を着ていない。

　彼女は真っ赤な着物を着ていた。

　黒地に金糸が刺繍された帯で締めた鮮やかな赤い生地が、どこか重厚な雰囲気を漂わせている。

　そして、よく見ると右手には鞘に収まった刀を持っていた。

（え、何者？）

　彼女は、そんな周りの視線を全く気にせず、窓の外をぼんやりと眺めていた。

　その横顔は、まるで絵画みたいに美しいけど、近寄るなと言わんばかりのオーラを放っていた。

　クラスメイトたちも、ちらちらと彼女を見てはいるものの、誰も話しかけようとしない。

　そりゃそうだ。こんな異質な存在、どう接していいかわからない。

　俺も話しかけるべきか迷ったが、結局何も言えなかった。

　だって、何をどう話しかければいいかわからない。

「隣の席だからよろしくね」なんて、イケメンにしか許されない。

　俺には無理だ。

　仕方なく、俺はじっと座ってホームルームが始まるのを待つことにした。

　やがて担任の教師が教室に入ってきた。白髪交じりで小太りな中年男性。いかにも「仕事で教師やってます」って感じの人だ。

　事務的に自己紹介を済ませた後、生徒たちにも自己紹介を促す。

　新学期恒例のイベントだけど、俺は気が重い。

　クラスの前列から順番に自己紹介が始まる。

　ネタに走る奴もいれば、無難に済ませる奴もいる。

　俺は当然後者。

「佐倉優といいます。将棋同好会所属です。よろしくお願いします。」

　短く簡潔に自己紹介。これで悪目立ちすることはないだろう。

　だけど、最後の『彼女』の自己紹介は、俺の予想を大きく超えるものだった。

「じゃあ、次は二条さん。」

　担任が呼びかけると、教室が静まり返る。

　全員の視線が隣の席の彼女、二条マリーに向けられる。

　彼女はゆっくりと立ち上がった。

　その仕草には、どこか堂々とした威厳が漂っていて、教室の空気が一変するのがわかった。

　彼女は教室を見回し、一瞬だけ微笑んだ‥‥気がしたけど、その笑顔は冷たく鋭いものだった。

「私は二条マリー。女神よ。」

　彼女が口を開いた瞬間、教室全体に低く澄んだ声が響いた。

　その声は、この場を完全に支配しているような威圧感があった。

「人間たちには興味がないの」

　冷たく突き放すような言葉。それだけで教室の空気がさらに冷え込む。

「探しものをしているから、邪魔だけはしないで。」

　そして、彼女の手がゆっくりと腰の刀に触れるのを見てしまった。

「邪魔になるようなら‥‥斬り捨てるわよ」

　その瞬間、彼女は腰から刀を抜いた。

　教室が完全に凍りつく。

　金色に輝く刀身が教室の光を反射し、鋭い光が走る。

　誰かが息を呑む音が聞こえた。それ以外は沈黙。

　刀を抜いた彼女の姿は美しさすら感じさせたが、それ以上に恐ろしく、誰も近づけるわけがなかった。

「ふふっ……。」

　彼女はわずかに笑みを浮かべると、刀を静かに鞘に収めた。

　その動作が妙にゆっくりで、余計に緊張感が増す。

「それだけよ」

　彼女は再び座ると、何事もなかったかのように窓の外を見始めた。

　担任は困惑した顔でしばらく立ち尽くしていたが、やがてぎこちなくホームルームの終了を宣言。

（ウソだろ？）

　信じられない光景に、俺はただ呆然とするしかなかった。

　金色に輝く刀、彼女の堂々とした態度……。

　すべてが現実離れしていた。

　クラスメイトたちはざわざわと囁き合いながら、彼女を遠巻きに見ている。

　その視線に気づいているのかいないのか、彼女はまるで「この場にいない」かのような振る舞いだった。

「なあ……知ってるか？」

　教室内から小さな声が聞こえた。誰かがひそひそと囁いている。

「去年の3学期に転校してきた『首斬り姫』の噂……あれ、たぶん二条マリーのことだよな」

「確かに……気に入らない相手を刀で斬りかけたって話があったよな」

（首斬り姫？）

　その単語に、俺は記憶の底から引っ張り出されるように、ぼんやりとした噂を思い出した。

　去年、学校中で囁かれていた奇妙な噂――『首斬り姫』。

　美しい転校生が刀を持ち歩いていて、気に入らない相手を斬り捨てようとしたことがあるという話だ。

　俺はその話を、まるで都市伝説のように聞き流していた。

　だが、いま隣に座っている二条マリーが、その「噂の本人」だと知ったとき、背筋に冷たいものが走った。

（だから、誰も彼女に何も言えないのか・・・・・・）

　制服を着ていないことも、刀を持ち歩いていることも、誰も咎めない理由がわかった。

　クラスメイトも、担任の先生すらも、彼女には一切干渉しようとしない。

　誰もが「彼女に関わるべきではない」と本能的に感じているのだろう。

　俺も――本来なら、そうすべきなのかもしれない。

「君子危うきに近寄らず」という言葉が、脳裏をかすめる。

　彼女の隣にいることさえ危険なのではないかと思う一方で、不思議と離れたいとは思えなかった。

　むしろ、俺は……彼女に近づきたいと思っていた。

　彼女が本気で「女神」だと信じ込んでいるのか、それともただの中二病なのか、俺にはわからない。

　けれど、どちらにせよ彼女は特別だ――少なくとも俺にとっては。

　隣の席から漂う、独特の冷たい空気。

　彼女の美しさと危険さが入り混じった存在感に、俺はどうしても心を惹かれてしまう。

　これは恐怖なのか、それとも……別の感情なのか？

　自分でもよくわからないまま、俺はただ彼女の美しい横顔を見つめていた。

---

　あの日以来、二条マリーは俺にとって謎そのものだった。

　教室で誰にも近寄らせない圧倒的な存在感。

　そして、腰に差した刀――彼女の異質さを象徴するその物体が、俺の中でどうしても気になっていた。

　そんな彼女と、まともに言葉を交わすきっかけが訪れたのは、ある授業中のことだった。

　俺たちが机に向かって授業を受けている最中、隣の席の彼女が何やら妙な動きをしているのに気づいた。

　ふと目を向けると、彼女は刀を鞘から抜き、その刀身をじっと見つめている。

　教室の光を受けて輝く金色の刀身――それを眺める彼女の表情は、なんだかうっとりしていた。

「……綺麗だ」

　無意識にそうつぶやいてしまった。

　その声が彼女に聞こえたのか、ゆっくりと顔を上げ、俺に視線を向けてきた。

　その碧眼がこちらを捉えた瞬間、心臓が一瞬止まりそうになった。

　だが、彼女はふっと微笑んだ。

「わかる？ この子の良さが」

　彼女は少し嬉しそうに話し始めた。

「全斬丸（ぜんきりまる）っていうのよ、いいでしょう？

　どんなものでも斬れる素敵な刀なの。

　私はこの子と一緒に数々の戦場を渡り歩いてきたのよ。

　大きな狼も、大蛇も、神すらも斬ってきたわ。この子さえいれば、どんな敵だって　　倒せるの」

　彼女の言葉に圧倒されながら、俺はじっと聞いていた。

「この子を作るのも本当に大変だったの。

　なけなしの全財産をはたいて、何日も一心不乱に刀を打ち続けて、愛を込めて作り上げた子なのよ。

　愛してるわ、全斬丸」

　メチャクチャ早口で、刀への愛を熱く語る二条さん。

　好きなことの話になると早口になるオタクみたいだった。

　けれど、その話をしている彼女はとても楽しそうで、俺はその姿に見入ってしまう。

　刀を撫でながら語る彼女の表情には、どこか純粋なものがあった。

（こんな顔もするんだな）

　そのギャップに、俺の胸が少しだけ高鳴る。

「それでね。アースガルドは完全な身分社会で……」

　延々と続くよくわからない話。

　俺は相槌を打つことに徹した。

　『全肯定ボット作戦』――女性との会話は基本的に共感が重要、とネットで読んだことがある。

　俺は「そうだね」「うんうん」「俺もそう思う」などを駆使して、彼女に応じた。

　話の内容はほとんど理解できなかったけど、彼女が満足そうだったから、それで良し。

　彼女の意外な一面を知って、なんだか心の距離が縮んだ気がした。

---

　あの一件以来、彼女は心を開いてくれたのか、色々な話をしてくれるようになった。

「二条さんの探しものって何なの？」

「それがわからないのよ。

　アースガルドで生まれる前の記憶が無くて……何かを探しているような気がするのよ、すごく。

　妹が言うには、この学校に行けば見つかるらしいんだけど……。

　無駄足だったかしらね」

　こういった踏み込んだ質問にも、彼女は素直に答えてくれるようになった。

（生まれる前の記憶がないのは当たり前では？）

　などという疑問が浮かんだが、否定はしない方が良いと判断。

「そのうち見つかるよ」

「だといいけど……」

　彼女はあまり期待していないようだった。

　というか、いなくなってしまうのは困る。

　だから、引き止めようと試みた。

「二条さんがいなくなったら、寂しいよ」

「そ、そう？ だったら、もう少しだけいてあげてもいいわよ」

　思いがけない言葉だったらしく、彼女は少し照れた様子。

　顔がほんのり赤くなっているように見えた。

　そういうところも、やっぱり可愛い。

　少しは彼女の特別な存在になれただろうか？

　彼女との交流は、今のところうまくいっている気がする。

---

　このままいけば、仲良くなってその先に……。

　なんて期待に胸を膨らませていたある日。

　事件が起きた。その日の午前中、授業の合間の休み時間だった。

　俺はトイレに行こうと席を立ち、廊下を歩いていた。

　そのとき、教室の方から悲鳴が聞こえた。

「誰か、助けて！」

　女性の切羽詰まった叫び声が響き渡る。

　嫌な予感が胸をよぎり、俺は急いで教室へ駆け戻る。

　扉を開けた瞬間、目の前に信じられない光景が広がっていた。

　二条さんが教室の中央に立ち、刀を振り上げている。

　その刀身は、教室の光を受けて鈍く金色に輝いている。

　その刀の向かう先――床にひざまずき、泣きじゃくりながら謝罪を繰り返す女生徒がいた。

「ごめんなさい！ ごめんなさい！」

　女生徒の声は涙で詰まっていたが、マリーは微動だにせず、冷酷な目で彼女を見下ろしていた。

「ちょっと待った！」

　俺は反射的に叫び、女生徒とマリーの間に飛び込んだ。

「どいて！ そいつを殺せないわ」

　マリーの目が鋭く光る。刀を振り下ろす寸前の姿勢のまま、俺に冷静な口調で警告してくる。

「何があったんだ？」

　俺が必死に問いかけると、彼女は無表情のまま淡々と答えた。

「こいつが私の肩にぶつかったから、無礼討ちにするところよ」

（どこのヤンキーだよ！）

　俺は振り上げられた刀を見て、全身が震えるのを感じた。

　それでも、ここで退くわけにはいかなかった。

「俺の顔に免じて、許してくれない？」

「いやよ」

　マリーの声は冷たく響く。

　刀を握る彼女の手は微動だにせず、今にも振り下ろされそうだった。

「一生のお願いだから、やめてくれない？」

　俺は頭を下げてお願いした。

　小学生が使いそうな情に訴えるやり方だ。

「人間どもの一生なんて、瞬きの間しかないじゃない。そんな願いは聞けないわ。大体、人間どもは困った時だけ神を頼って、自分勝手じゃない！ 叶えてやる義理なんてないわよ！」

　マリーの声は冷たく響く。刀を握る彼女の手は微動だにしない。

「どうしても斬るというのか？」

「女神に対する不敬は許されないわ」

　一歩も譲る気はないようだ。

　彼女の真剣な眼差しがそう語っていた。

「なら、俺を斬れ」

　俺が手を広げてかばうような姿勢を見せると、初めてマリーが躊躇を見せる。

　女生徒をケガさせてしまったら問題になる。

　でも、被害者が俺ならマリーを庇う事も出来るし、問題にならないようにすることも可能だ。

　マリーを守るために、俺はケガをする覚悟だった。

　何を馬鹿な事を、と冷静な俺が心の中で囁く。

　しかし、俺はもっとマリーと一緒にいたい！

　その気持ちがケガへの恐怖に打ち勝っていた。

「……あなた、本当に死ぬわよ？」

　マリーの声が少しだけ低くなる。その瞳にはわずかな迷いが宿っているように見えた。

「あなた、その子のことが好きなの？」

「いや、名前も知らない」

　悪いけど、本当に知らない。

　興味もない。

　土下座をして泣いている姿は可哀想だと思うけど。

「だったら！」

　邪魔しないでよ、と言いたげな表情で睨んでくる。

　黄金の輝く刀身が今にもこちらに向かってきそうだ。

「……なぜそこまでするの？」

　彼女の声が少しだけ弱くなった。

　その瞬間、俺は全てをかける覚悟で言葉を続けた。

「俺は……俺は君が好きだからだ！」

　教室中が静まり返った。

　自分でも驚くほど大きな声だった。

　それでも、俺は彼女の目を真っ直ぐに見つめ続けた。

　マリーは一瞬目を見開いた。

　その後、彼女の表情が変わる――冷酷さが消え、動揺が混じった柔らかさが見えた。

彼女は刀を静かに下ろし、鞘に納めた。そして、じっと俺を見つめながら、顔を赤らめて言う。

「あの……えっと……一日だけ、考えさせて」

少し挙動不審になりながらも、彼女は窓際の席に戻った。

教室の緊張が一気に解ける。

女生徒が泣きながら何度も「ありがとう」と俺に礼を言うのを、俺はただ茫然と聞いていた。

その日の帰り道、俺はひたすら自分の言葉を反芻していた。

（本当に言ってしまった……好きだなんて。二条さんに、あの場で……）

恥ずかしさで何度も顔を覆った。

けれど、不思議と後悔はしていない。

彼女が刀を下ろしてくれた。

それが何より嬉しかった。

---

　翌朝の教室。

　クラスの雰囲気もいつもと違って、妙にそわそわしていた。

　俺は死刑台で判決を待つような気持ちで、二条さんを待つ。

　手に汗を握りながら待つ時間は、これまでにないくらい遅く流れている気がする。

　午前8時20分。あと10分でホームルームが始まる。

　普段なら、そろそろ彼女が教室に入ってくる時間だ。

　教室の扉が開くたびに、彼女の姿を期待してしまう。

　何度目かの落胆の後、とうとう彼女が現れた。

　いつも通りの着物姿で、腰には刀を差している。

　その表情には自信があふれていて、昨日のような挙動不審なところは全くなかった。

　彼女と目が合った瞬間、俺の胸は早鐘のように高鳴った。

　息をするのが苦しいくらいだ。

　彼女は迷うことなくこちらに向かってきた。俺はとうとう判決が下るのだと、緊張しながら彼女の答えを待つ。

「ねえ、あなた。名前は何だったかしら？」

　彼女は俺の目の前まで来て、顔をすごく近づけて尋ねてきた。

　近い。本当に息がかかりそうな距離だ。

　何かの花の香りがした。

　彼女との近い距離に心臓がバクバクしているのに、俺は落胆してしまった。

　名前すら覚えられていなかったのだ。

　告白の結果など考えるまでもない。

　肩の力が抜けた気がした。

（フラれるな、これ。）

　そう思った。

「……佐倉優だよ。」

　それだけ言うのが精一杯だった。

　彼女の顔をまともに見ることができず、目を逸らす。

　敗戦処理をしているような気分になる。

　もう結果は聞かなくてもわかっていた。

「そう……やっぱりそうなの。あなたが私の探しものだったのね。」

「ごめんなさい」と言われると思っていた。

　しかし、彼女の言葉は予想を大きく裏切った。

　その上、意味がよくわからない。

「何を言って……」

　俺は彼女の目を見て真意を問おうとしたが、

「優君は私のことが好きなのよね？」

　突然の言葉にドキリとした。

　改めて言われると、すごく恥ずかしい。

　だが、ここで否定することはできなかった。

「そうだよ」

　なんとか短く返事をした。

　彼女は嬉しそうに笑い、

「ふふふ、いいわよ。人間の一生なんてたかが100年くらいでしょう？ 私は心の広い女神だもの。それくらいの短い時間なら、付き合ってあげるわよ。」

　スケールの大きな話をされた気がするが、告白の返事ということでいいのだろうか。

　なぜか彼女の言う『付き合う』が、普通の意味とどこか違う気がする。

　喜んでいいのだろうか？

「ああ、それと……」

　そう言うと、彼女は腰に差していた刀に手をかけた。そして次の瞬間――

「もし浮気をしたら――」

　彼女は刀を抜き、俺の机に向かって一閃した。

　音もなく俺の机がバラバラに分解された。

　それを見て、周りの生徒たちは悲鳴を上げて後ずさった。

「……こうなるわよ」

　刀を静かに鞘に収めると、マリーはにっこりと笑った。

　その笑顔は美しかったが、同時に背筋が凍るような冷たさを感じた。

　俺は言葉を失った。

　いや、そもそも何を言えばいいのかわからなかった。

　机の残骸を見下ろしながら、喉が乾いて声が出ない。

「私の必殺技のみじん斬り、すごいでしょう？」

　彼女が得意げな表情をする。

　まさか刀で机を斬ったということか？

　模造刀でそんなことが可能なのか。

　というか、本物の日本刀だって無理な気がする。

　木製の机とはいえ、金属の部品も使われているはずだ。

　斬鉄剣でもなければ、こんなことできるわけがない。

「命を懸けて私に愛の告白をしたのだから、それくらいの覚悟はしているわよね？」

　彼女は今まで見た中で一番の笑顔でそんなことを言った。

　……もしかして、昨日俺は死ぬところだったのか？

　急に背筋に寒気が走る。

　彼女が本気だったなら、俺は本当に斬られていたのだ。

　目の前の机のようにバラバラに。

　だから、あの女生徒は泣いて謝っていたのか。

　俺だけが模造刀だと思い込んでいたってことか？

　俺だけが！

　そりゃあ肩がぶつかっただけで斬られるなら、誰も近づきたがらないわけだ。

　俺だって怖い。

　でも、目の前でニコニコしている二条さんを見ていると、それでも付き合いたいと思ってしまう。

　もうそれだけ彼女に惹かれているということだろう。

　こうして、俺と彼女のちょっと変わった付き合いが始まったのだった。