後宮の臨時女官 ～悪縁を断つ救国の巫女は皇弟に溺愛される～

第13話 立派な行列が近づいて来る！

　雪華は手紙に視線を落とした。書かれているのは間違いなく姐姐の字だ。

『白い糸を切ると原因の相手に災返る、黒い糸を切る時は助けたい相手のために――……』

　目を凝らしてみても、その続きは墨（すみ）が滲（にじ）んで読めない。

　雪華はしばし茫然とした。

　……一体どういうこと？　『白い糸を切ると原因の相手に災返る』――災返る、ですって？

　おそるおそる顔を上げ、遠くに立ち上がる炎と煙を眺める。

　あの時――熊は雪華の腕を掴んでいた。雪華は嫌悪を覚え、奇妙な感覚に囚われた。視界が揺れ……そして白い糸が自分の腕にからみついていることに気づいたのだ。雪華は咄嗟に姉から預かった鋏で白い糸を切った。

　そのすぐあとだった。

　豆妹が火事を知らせるため駆け込んできたのは……。

　じゃあ……私が白い糸を切ったから、それが原因で、熊の屋敷が燃えたということ？

　いえ――そんな馬鹿な！

　雪華は基本的に怪奇現象のたぐいを信じていない。頭ごなしに「絶対にありえない」と断言することもないけれど、奇妙なことが起きた時にはまず冷静に受け止め、分析する癖がついている。それは「何事も深く考えれば答えが出る」と姐姐に教わったからだ。

　世間には「神秘的な力を持つ者」と自称する道士（どうし）や巫女（みこ）が多く存在し、当たり前のように受け入れられている。だから物事を論理的に検証しようとする姐姐や雪華の在り方は、異端といえば異端なのだった。

　ただ今回ばかりは……雪華は頭が混乱してきた。

　一度は疑う癖がついているにもかかわらず、これは怪異だと雪華も認めざるをえない。だってこの目で実際に見ているのだ――切った途端にあとかたもなく消失した、不思議な白い糸を。

　その少し前に、視界いっぱいに色とりどりの糸が交差して消えるのも見た。

　そうだ……不思議な糸には複数の色があるということよね？　雪華が実際に切断したのは『白い糸』だが、姐姐の手紙には『黒い糸』についても触れられている。

　黒い糸を切る時は助けたい相手のために、か――……どういう意味だろう。分からない。

「ええと……手紙、中は無事だった？」

　水に浸したことをまだ気にしているらしく、豆妹がためらいがちに尋ねてきた。手紙に目を通した途端、雪華が深刻な顔で考え込んでしまったので、ふたたび不安になったのだろう。

　雪華は豆妹に微笑みかけた。ああ……どうか頬が引き攣っていませんように……。

「ちゃんと読めたよ。大丈夫」

「そう？」

「豆妹が届けてくれて助かった」

　雪華は手紙を畳み、懐にしまい込んだ。ひとりになってから、あとでよく確認してみよう。ここで手紙に気を取られて思い悩むさまを、幼い子供に見せるのは良くない。

「そういえばね、姐姐の後ろ――だいぶ離れたところに、見たことがない男の人がいたよ」

　豆妹が意外なことを言い出した。

「男の人？」

　雪華は思わず眉根を寄せる。

　豆妹はちょくちょく団子屋に遊びに来るので、当家の人間関係は大体把握している。

　記憶力が良いらしく、「一度見た顔は忘れない」そうだ……そんな豆妹が「見たことがない」と語っているのだから、村の人間ではないし、近隣に住む常連客でもない。

　そうなると……姐姐と一緒にいた男というのは誰？

「どんな人だった？」

「まだ若い男の人。しゅっとしてた」

　まさか、恋人……？　雪華の鼓動が速まる。

　だけど……姐姐にそういう特別な相手がいるなんて、本人から聞いたことがない。どうして姐姐はその人を私に紹介してくれなかったの？　今朝は慌てて出て行ったのだとしても、これまでにいくらでも機会はあったはず。

　考え込んでいると、

「ん――あれ？　通りの向こうから、立派な行列が近づいて来る！」

　不意に豆妹が雪華の背後を指差し、声を裏返らせた。

　行列……？　雪華が振り返ると、確かに大勢の人間がこちらに向かって歩いて来るのが見えた。地元の人間ではない――それはすぐに分かった。身なりが皆上等で堂々としている。馬に乗っている人もちらほらいた。馬車も何台か……。

　あの人たちは誰？　そしてこの山村になんの用があるのだろう？

　行列の人たちは、熊の実家が火事になっている件とは関係がなさそうだ。地主の屋敷が燃えていると聞き、縁故があって駆けつけたわけではないらしい。何人かはチラチラと山の上のほうの火事を気にしているが、必要以上に案じている素振りもない。あくまでも他人事といった風情である。

「豆妹――店の中に入りましょう」

　雪華が促すと豆妹はこくりと頷き、飛びつくように腕をからめてきた。大勢のよそ者が村に入って来たので、幼いこの子はそばにいさせたほうがいい。

　さて――鬼が出るか蛇（じゃ）が出るか。

　雪華は姿勢を正し、もう一度行列を一瞥（いちべつ）してから豆妹と一緒に店の中に戻った。

　この時点ではまだ気づいていなかった――彼らの目的地がこの団子屋であることに。