後宮の臨時女官 ～悪縁を断つ救国の巫女は皇弟に溺愛される～

第12話 一度水に浸かった手紙

「姐姐の頼みごとはなんだったの？」

「手紙を預けていった」

「手紙？」

「巳（み）の刻（こく）になったら団子屋に持って行ってと言われた」

　巳の刻はちょうど今――午（ひる）の一刻前だ。なぜ早朝に届けるのではだめだったのだろう？

　そもそも姐姐は雪華に対して、鋏と一緒に置手紙をしている。それには『鋏を預ける。肌身離さず持ち歩くように。燕珠』と書いてあったのだが、豆妹にはまた別に手紙を預けたというのが解（げ）せない。

　団子屋に持って行けと指示したとのことだから、そもそも隣家に宛てたものではないようだし……二通用意して、どちらも雪華宛。一度で済まさず、時間差で雪華が読むように工作したのはなぜなのか。

「見せて」

　雪華が手のひらを差し出すと、豆妹が初めてためらいを見せた。

「あの……あのね？　預かった手紙、汚しちゃったの」

「何かあったの？」

「巳の刻に届けなくちゃと思って、ずっとそわそわしてたんだけど……」

　豆妹は真面目で素直な子だから、大好きな姐姐から頼まれて、必要以上に責任を感じてしまったのだろう。すぐに届けたいという気持ちを抑え、時間が過ぎるのをじりじりと待っていたようだ。

　それを聞き、雪華は思わず眉尻を下げた。

　豆妹のけなげさに心打たれたというのもあるし、いなくなった姐姐を案ずる気持ちもあった。様々な想いが込み上げてきて胸がきゅうっと締めつけられる。

　安心させるように豆妹の頭を撫でてやると、ホッとした様子でこちらを見上げてきた。

「それでね、私……手紙を持ってあちこちうろうろしてたら家の外で転んじゃって……水たまりに手紙の端っこがついちゃって」

「豆妹、転んだ時に怪我はしなかった？」

「うん」

「それならよかった。手紙を汚したのは問題ないから見せて」

　一度水に浸かった手紙か……嫌な予感がしたが、幼い豆妹を責める気持ちにはなれない。それで「問題ない」と告げた。

　豆妹は安心したようで、懐から手紙を取り出して渡してきた。

「転んだあとは手紙の水を拭き取って、懐に入れてこれ以上汚さないようにした。そのまま巳の刻が来るのをじっと待ったんだ――家の玄関から見て、お日様が桑の木のてっぺんに来たら、大体巳の刻でしょう？　それで玄関口に立ってお空をじっと見ていたら、地主様の屋敷から煙が上がったのに気づいたの」

　なるほど……だから豆妹は遠方の火事をいち早く知ることができたのか。そして今はちょうど巳の刻であり、火事の知らせとは別に、豆妹が律儀に約束の時間を守ったことにも驚かされた。

　雪華は豆妹を優しく撫でてやった。

「手紙を時間通りに届けてくれてありがとう。それから火事の件も、豆妹が知らせてくれたおかげで、熊（ゆう）殿はすぐに帰ることができた。今日はふたつも良いことをしたね」

「そうかな」

　豆妹が照れてもじもじしている。

「そうだよ。豆妹はすごい」

　手紙を読む前に、雪華は豆妹を心から称（たた）えた。内容に目を通したあとは取り乱してしまうかもしれないので、まず言っておきたかった。

　へへと嬉しそうに笑う豆妹と笑みを交わしてから、慎重に手紙を開く。

　緊張で少し手が震えた。豆妹がここにいてくれて助かった……他人の目があると思えば、いくらかシャキッとする。