やさしい雨

第9話 トランク、ひとつ

『リリ姉……』

　絵里花から電話がかかってきた。彼女が襲われてから、二ヵ月ほどが経過している。世間ではすっかり冬支度を終えているが、リリの部屋に暖房器具はない。必要ないからだ。

『この前はごめんね、助けてくれたのに。私、びっくりしちゃって』

　それはそうだろう。絵里花は、この世ならざるものを見てしまったのだから。

「いいのよ。こうしてまた連絡をくれたじゃない」

『それでね、あのね』絵里花は言いにくそうに口ごもった。『懲りない奴だって思われるかもしれないけど……カレシができたの』

「まさか、ネットで？」

『違うよ。幼馴染なの。だから、きっと大丈夫』

「よかったね。幸せになるんだよ」

　この国を出よう。リリは決めた。長居をしすぎたかもしれない。どこへ？　南はだめだ。雨が多い地方は避けなければならない。いや、どうせなら南半球まで行ってしまえば。悪くない。そうか、そうしよう。

『会って欲しいんだけど』

「え、なに？」

　少しぼんやりしていたリリは、我に返った。

『カレシに、会って欲しいの』

「親じゃあるまいし」

　リリは笑った。

　人間同士なら寿命は同じぐらいだ。悲しい思いをする期間は短くてすむ。絵里花はきっと、いい人生を送るだろう。そうであって欲しい。

『だめ？』

「いいよ。そのうちね」

　おそらく会うことはない。

　絵里花との通話を切ったあと、リリは荷物を片づけ始めた。といっても、トランクひとつに収まるだけのものしか持っていない。

　リストフォンが震えたような気がした。どうせダイレクトメールの類いだろう。めんどくさそうに３Ｄモニターを空中にポップアップさせたリリの目が見開かれた。

　すでにトランクに入れていたＶＲグラスを引っ張りだした。装着してスイッチを入れる。起動の時間がもどかしい。

　仮想世界を駆けた。ゲームの中でも飛べればいいのに、と思った。白いマントが見えた。白銀（しろがね）の鎧を輝かせて、ナイトがふり返った。

『ハルなの？』

『そうだよ』

『でもあなた、あのとき』

『あれはね、遠隔操縦のロボット。いってみれば、現実世界における私のアバター』

『だったら、そう言ってよ』

『ごめん。ロボットだと知られてしまったから、もう会えないと思った。でも、どうしてもリリと別れたくなかったの』

　目の奥が熱くなった。本当の姿を晒してしまったから、もう一緒にいられない。静かにまた別の街へ行く。そんなことを、リリはいったいどれだけ繰り返してきたことか。

『バカね。あなたが何者だって、私は――』

　リリは言葉を飲み込んだ。ハルも同じように思ってくれるだろうか。私がふつうの人間ではないと知っても。

　ふいに胸が苦しくなった。この前よりも酷い。体の震えを抑えられない。息が深く肺に広がらず、心臓が暴れている。脂汗がこめかみを伝い落ち、食いしばった歯が噛み合わない。

『私が何者でも受け入れてくれるの？　リリ』

　リリは、ハルの問いに答えようとするが、声を出すことができなかった。体に力が入らない。時間がすぎていく。早くしなくては。早く返事をしなくては、ハルに誤解される。

『どうしたの、リリ』

　リリは力をふりしぼって空中に仮想キーボードを表示した。左手で、震える右手を掴んだ。よく見えない目で狙いを定め、伸ばした人差し指で一文字ずつ打ち込んでいく。カチ、

『やっぱり無理なのかな』

　ハル、そうじゃない。カチ、カチ、

『そうなんだね。私は、あのまま去るべきだった』

　カチ、リターン。

　リリは崩れ落ちた。