婚約破棄された公爵令嬢は盤上の魔女（ゲームメイカー）となって国を揺るがします

第3話 ルティアの憂鬱

「ルティア様……」

　聞き馴染みのある声が暗黒に沈んだ私の意識を呼んだ。

　見覚えがあるはずの豪華な天蓋の内側が視界に入る。が、ここがまだ現し世なのか、それとも幽世（かくりよ）なのか、意識が茫洋として判別がつかない。

「ルティア様！」

　呼びかける声はより力強く、私の精神を現世へと引き上げた。

　声の主はすぐ側にいた。濡羽（ぬればね）色のつややかな髪に黒曜石をはめ込んだような瞳、血色の良い淡い肌色の少女。少し日の光に照らされて輪郭が茶色に縁取られている。深緑の服に焚きしめられた樟脳（しょうのう）香が鼻腔をくすぐった。

　ああ、現実だ。

「ゾー……私は」

「お目覚めになられ良かったです……」

　いつからそばにいたのか、よく知ったこの少女は安堵の表情をみせる。少し疲れた様子だったが、そっと私を抱きしめた。

　ゾーフィア・ホルヴァート。私と同い年の侍従で、八歳の頃から一緒に生活してきた。

　東の隣国、クーロート国の騎士階級出身で、留学という名目で預けられた人質だ。けれども、彼女のことは実の姉妹以上の友愛をもって接しているし、またゾーフィアからもそれと同等以上の親愛の情を感じている。

　私の身を案じて一晩中付き添ってくれる家族など……彼女以外にいないのだ。

「ルティア様のご意思に反する行い、申しわけございません。しかし、ルティア様以上に私（わたくし）はルティア様のことが大切なのです」

「ゾー、あなたが私をあの湖から引き上げてくれたの？」

　ゾーフィアは黙ったまま頷いた。

　この娘はあの湖を泳いで、私が私自身にくくりつけた石の重りを切り離し、私を助け出したのだ。なんという体力、いや忠誠心だろう。

「悔しいお気持ち、よく分かります」

「……そう、そうよ。ランパルト様とはずっと前から許嫁だった。なのにこんな急に……あんまりよ。だから……」

　急に感情が涙になって声が震える。

　心弛（こころゆる）びなのか、一度絶とうとした命が惜しくなってなのか、自分でもわからない。でも彼女になら、このめちゃくちゃな自分の感情をぶつけてしまえた。

　　婚約者が心変わりをした、という話は何処にでもあるのかもしれない。しかし自分の実の妹にその座を奪われたとなれば、さもありなん、で済まされる程、私は聖人でも大人（たいじん）でもない。

　かりにも私はメゾチアのイリオール家の娘、この国の七大公家の一つに数えられる有力貴族の娘だ。それが許嫁を奪われたとなればこの上ない恥辱、生き恥をさらすなどできようはずがない。

　当然、死を選んだ。高貴なる者の死とは荘厳で、意味あるものでなければならない。

　あの湖を入水の場にしたのはそれなりの意味があった。

　ゾーフィアは何も語らない。ベッドに腰掛けて私の話をただ聴いてくれた。

「竜の瞳の湖……そのような伝説があるのですか」

「……このメゾチア南部に伝わる野史、伝説の類よ。あの湖の底は大きな洞窟があって、そこは黄泉の国とも、異外（ことそと）つ国ともつながっている、そうよ。どうせ死ぬなら、そこに身を投げれば黄泉の国、他の世界に行けるんじゃないか、行ってしまえれば、と思ったの」

「それで、どうだったのですか？」

「どうって？」

「黄泉の国、異外（ことそと）つ国を見ることはできたのですか？」

「見えなかった……いえよく分からない……わ。とにかく暗くて……苦しくて」

「今はお休みを。心も体もお疲れなのです。」

　ゾーフィアの暖かく、少し固い手のひらが私の手に重ねられた。

　体をベッドにゆっくり横たえる。

「そうね……でも良かったのかもしれない。水死すると醜く体が膨れ上がってひどく臭うそうだから。そんな姿を衆目に晒すほうが恥辱だわ」

　私は少し口元を緩めてゾーフフィアを見つめた。

「またそのような……本をお読みになって知ったのですか？」

　ゾーフィアの少し呆れた声に、私はこくりと頷くと、ふわりと羽毛の入った布団（デュベ）に身を包んだ。

　お互いの様子に思わず笑みがこぼれた。

　しかし安寧の時間は突然のノックで遮られた。

　給仕係からの声はない。

「ルティア」

　高圧的な声が私の胸を突いた。

　母上だ。

　即座に体を起こして身だしなみを整える。

　ゾーフィアも先程までの浮かれた表情は消え、見繕いをし、床に座して硬い表情で出迎えた。

「どうやら大事ないようね」

　部屋に入るやいなや、私の母、メリィナ・イリオールは私を睨視した。

　――嫌な眼だ。

「母上、この度は――」

　私は抗うつもりで心身を固く持った。が、その母の甲高い声が部屋に響いた。

「まあ調度いいわ。あなた、しばらく療養なさい。病身のため務めを果たすことはできない、とタルクス家に申し開きして正式に婚約を解消します」

　駄目だ。分かっていた事だが、私の意思や言葉などもとより考慮されていないのだ。

　しかも、実の母から愛情をもって接されていないということは、成長するにつれ、より明らかに感じ取れた。

「何、言いたいことがあるなら申しなさい」

「――いえ、何も、ございません」

　感情を理性という名の関に押し込める。

　全ては決められたことなのだ、それを覆す権利も、意見も求められてはいない。

　私は道具、駒なのだ。

「仰せのままにいたします」

　ビキン！と母の顔の肉が引きつったように感じた。無感情な物言いが逆に気に入らなかったのか、何を言っても気に障るのか――。

「それなら結構。ゾーフィア、娘のことはお願い。そもそも侍従である貴方がしっかりと見ていないから！」

　矛先をゾーフィアに変えた母は、跪く彼女の肩を扇で打った。

　それを無言で受けるゾーフィア。

　こういう扱いは初めてではない、私たちにとっては日常なのだ。

「くれぐれもまたバカな真似はさせないように」

「はい、奥様」

　言いたいことだけ言って母は退室した。

　妙に高い音の靴音が次第に遠のくと、私は息を一気に吐き出して、ベッドに脱力した。