終の魔術師～『聖痕』が浮かび上がらなかった俺は、どうやら勇者ではないらしい～

第8話 対峙する『勇者』（前）

　貧民街の一角。

「廃棄場」と、そう呼ばれる場所。

　行き場のない事情を抱えた人物が辿り着く場所。

　エルナスはそんな者たちを貧民街へ招き、住居と食事を、そして仕事を与える。

　そうして、いつも通り「廃棄場」へと赴いたのだったが。

「なあババア。分かるだろ？　その子供をよこしな。オレが慈愛の心を持って、その餓鬼の面倒を見るっていってんだ」

　まだ小さい、怯える子供を抱えるエルナス。

　相対するのは、赤髪の男――オーラム・ジュペインとその従者が数人。

　立場としては、明確だった。

　だがエルナスは、それには屈しない。

「駄目だね」

「こんな質素で汚え場所より、オレの方が絶対いいぜ？」

「そうさね。きちんと面倒を見るなら、あんたが正しい。けどもそうじゃないだろう？　目を見れば分かるさ」

　亜麻色の髪をくるくると巻いた少女は、エルナスの背にびっしりとひっついて怯えていた。

　少女はまだ幼く、自分の身に起きた事象を理解してはいなかった。

　けれど、オーラムを見て覚えたのは恐怖。

　子供ながらの直感が、本能で危険を訴えていた。

「はぁ……もういい。ここにも久々に来てみれば、なんだか活気に溢れてやがる。一丁前に薄汚え街の住人が目を輝かせやがって」

　オーラムは深いため息をつく。

「遅かれ早かれだ。その餓鬼にも役割を果たしてもらおうか」

　オーラムは拳を上げれば、空間から耳に障る擦過音が打ち鳴らされる。

　エルナスはそれを見て直感する。

　自分の身は、命はもう消え去るのだと。

　自分はただのしがない凡人だ、

　あの子なら、どうにかできたのかもしれないと。

　脳裏に、その少年の姿が浮かんだ。

　その時だった――

「そこまでよ……！」

　ふわりと、エルナスの体が浮いた。

　いや、腕の中に抱かれていた。

「なんだい、ラルカちゃんか」

「ごめんなさいね、私がしゃしゃりでちゃって」

「いいや、助かったよ。今ので居候の分は、きっちり返済してもらったね」

「それは良かった！！」

　ラルカはエルナスと少女を離れた場所へと置くと、オーラムに向き直る。

「ひさしぶり、でもないわね」

「おお、勇者のなりそこないじゃないかオイ！　こんなところに隠れてやがったのか！！」

　打って変わって嬉しそうに、口角を上げる。

　ラルカはそれには取り合わず、侮蔑の眼差しを向ける。

「貴方は本当に救われない。これ以上、他人に手を出すな。貴方には懺悔することすら、許されていない」

　大事な人に手を出した以上、無事では帰らせないと。

　オーラムの方へと歩を進める。

　だが――

「貴方は……」

　騎士団長――レグルス・カインバードが割に入る。

　身の丈程の豪勢な大剣を構えながら、ラルカの前にそびえ立つ。

「オイオイ！　相変わらず向こう見ずなやつだな。あまり嫉妬してくれるなよ。この『勇者』様にな！」

　その背後で、ラルカを挑発するオーラム。

　だが湧くのは怒りでなく、目の前の人物に対する悲しみ。

「いいんですか？　そんな男の言いなりで……」

「間違っているのは貴様だ！！　この不届き者が……ッ！」

　瞬間、勃発する。

　男は大剣を大きく薙ぐ。

　それに対して、ラルカが選択するのは避けに徹すること。

　決して、抵抗はしない。

「貴方は立派な志を語っていたじゃないですか。かつて私を、鼓舞してくれたじゃないですか！」

「黙れ悪人が！　『勇者』様が正義だ！　貴様はもう、禁忌を犯した！　これ以上は、許されん……！！」

「それで諦めるほど……私は賢くないんです」

　ラルカの目に宿るのは闘志。

　逆境の中にあって、ギラギラと燃ゆる瞳。

　レグルスはそれを見て、無性に腹が立っていた。

　自分よりも更に悲惨な、どうしようもない状況で、なぜこの女は諦めないのか。

　その身に起きた悲劇を、理解できていないのか。

　この女は『聖痕』に選ばれなかった。『勇者』にはなれなかった。

　それなのになぜ、希望に満ちた目をしているのかと。

　癪に障る。許しがたい感情が渦巻いていく。

　この女を否定したい。

　そう心から思い、体が動く。

「黙れ黙れ黙れええええええええ！」

　咄嗟に――。

　膂力に任せ、大剣を放り投げる。

　目の前の少女を確実に、粉々に打ち砕くために。

「嘘……」

　ラルカは呟く。

　その剣を避けた先にはエルナスが。

　腕に抱かれる、まだ小さい子供がいる。

　避けるのは不可能。

　ただ、受けたらどうなるのか想像もつかない。

　――死ぬ、かもしれない。

　ラルカの戦闘スタイルは、避けに徹して隙を突くこと。

　掠り傷すら疎む刹那で生きるために、研いできたこの体。

（この期に及んでできうることが、ただ祈るだけなんてね）

　持てる限りの全力を以て、その瞬間を前に目を瞑る。

　だが、衝撃が襲うことはなかった。

「何がどうだかわからんが、お前は許さない」

　大剣はその場で、見るも無残な鉄塊へと変わり果てたのだから。