第一王子の有責で婚約破棄されたら、帰国した王弟から熱烈にアプローチされました！

第14話「ガゼボとお茶会の思い出」

執務室を出て長い廊下を歩いていると、午前中に空を覆っていた厚い雲が晴れ、雲の隙間から太陽の日差しが降り注いでいました。

窓の外を見ると、木が青々と茂り、春の花が咲き乱れ、蝶々が舞っていました。

王宮に来るのもこれが最後になるかもしれません。

王宮には五歳の時から月に一度は通っていました。

学園に入学してからの三年間は、毎日のように通いました。

あまり良い思い出のない場所でも、もう来れなくなるのだと思うと感慨深いものがあります。

「これが最後になるかもしれませんし、庭園をゆっくり散歩してから帰ってもいいですよね？」

家に帰っても特にやりたいこともありません。

外の空気を吸って、気分転換をするのも良いかもしれません。

私は庭園に向かって歩き始めました。

私のこの時の何気ない決断が、この後の人生を大きく変えることになるとは、この時は思いもしませんでした。

◇◇◇◇◇

王宮の北側には人工的に作られた大きな池があります。

池の中央には大きな噴水があり、ざぁざぁと音を立て水を吹き出していました。

池の周りには、よく手入れされた花壇とバラ園と、様々な植物が植えられた温室があります。

池の周りを囲むように柵が立てられ、柵の直ぐ側に煉瓦で舗装された道があります。

「とっても良い天気です」

午前中は雲に覆われていたので、少し肌寒かったですが、今は上着なしで歩くのがちょうど良いです。

花壇には色とりどりの花が咲き乱れ、蝶々が一生懸命に蜜を吸っていました。

風が木々を揺らす音と、小鳥のさえずりが心地よいハーモニーを奏でています。

空の青色を、池が反射してとても美しいです。

ここでシートを広げ、お弁当を食べたらきっと美味しいのでしょうね。

王宮には十三年通いましたが、のんびりと楽しく過ごした記憶はあまりありません。

ベナット様と婚約したのが五歳。

それから学園に入学するまでの十年間、彼とは月に一度のお茶会が設けられていました。

その半分以上、いえ八割程度、彼はお茶会に顔を出しませんでした。

彼がお茶会に来る時は、三十分程度遅れて来て、不機嫌そうにお茶をすするだけ。

私が笑顔で話題を振っても、彼は眉毛を寄せるだけでした。

私がもう少し話術に長けていたら、ベナット様のお心を掴めていたのかもしれません。

ベナット様と出会って、わずか一年で彼の心を掴んだというミュルベ元男爵令嬢は、きっと巧みな話術の持ち主だったのでしょうね。

彼女が生きている間に、人の心を掴む話術を習っておけばよかったです。

惜しい人物を亡くしました。

人工池の周りを歩いていると、ガゼボが見えてきました。

そういえば一度だけ、王宮で楽しくお茶会をしたことがありました。

あれは八年前、まだ王弟殿下がこの国にいらした時のこと。

その日は春にしては肌寒く、冷たい風が吹いていました。

庭園にあるガゼボで、ベナット様とのお茶会が開かれる予定でした。

しかし、二時間経過してもベナット様は現れませんでした。

周りにいた侍女に「ベナット殿下はまだ来ないの？」と尋ねても、無視されました。

「寒いから場所を変えてもいい？」と尋ねると、侍女は「王子殿下とのお茶会の時間は三時間と決められております。その間、ルミナリア公爵令嬢がガゼボから出ることは許されておりません」

そう、厳しい口調で返されました。

「それなら先にお茶を飲んでもいい？　喉が渇いたわ」と尋ねると、 「王子殿下が参られるまで、お茶を飲むことも、お菓子に手をつけることも許可されていません」侍女にそう返され、睨まれてしまいました。

侍女達は温かそうなコートを羽織っているのに、私はドレスしか着ていなくて……。

寒くて、心細くて、体が震えて、凍えそうで……。

そんな時、王弟殿下が現れたのです。

「彼女は甥の婚約者で、ルミナリア公爵家の長女だ！ 　なぜこのような空気の冷える日に、コートも身に着けずガゼボにいて、震えているのだ！」

王弟殿下に叱責されると思っていなかったのか、侍女は目を白黒させていました。

「ベナット殿下とのお茶会が終わるまで、ルミナリア公爵令嬢はガゼボで待機する決まりですので……」

「甥っ子が来るまで彼女が帰れないというなら、そなた達の誰かがベナットを呼びにいけばいいだろう！ 　なぜ何もせずにじっとしている？ 　見てみろ！　彼女の顔は真っ青だぞ！ 　いったい何時間ここで待機させたのだ！？」

「す、すぐに呼んで参ります！」

侍女の一人がガゼボから、駆け出していきました。

「ごめんね。寒かっただろ？」

王弟殿下はそう言って、自身が着ていたコートを脱いで私にかけてくださったのです。

十歳だった私にはそのコートは大きくて、でも温かくて、上品な香水の香りがしました。

結局、ベナット様はガゼボには現れず、その日のお茶会は中止になりました。

王弟殿下が私を温室に案内してくれて、はちみつ入りのあったかいミルクティーを出してくれたのです。

あの時の紅茶はとても甘く、心に染み渡る温かさでした。

王弟殿下が陛下や王妃殿下に進言してくださったので、ベナット様とのお茶会の待遇は改善されました。

お茶会の会場は室内にすること、時間は一時間以内にすることが、王家とルミナリア公爵家で取り決めが交わされたのです。

ベナット様が来る前に、お茶やお菓子に手をつけても良いことになりました。

それから、三十分待ってもベナット様が現れなければ、私は帰っていいことになりました。

取り決めが交わされてからは、お茶会で酷い待遇を受けることはなくなりました。

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