魔物を食ってただけなのに？！異世界で一流シェフと間違われた俺の無自覚サバイバル

第4話

「行くぞ！」

冷たい洞窟の中で、俺の声が反響する。洞窟の奥に潜む魔物の群れ。彼らを退治するのが今回の依頼だが、俺たち以外に受ける者は誰もいない。それには理由があった。

「倒しても、何も残らない魔物だとさ。」

案内役として同行しているリュークが、震える声で言った。目の前にいるのは黒い霧を纏った狼型の魔物。その数、4匹。どの個体も目が真紅に輝き、低い唸り声を響かせている。

「素材にもならない魔物か……そりゃ、誰もやりたがらないわけだ。」

普通、魔物を討伐すればその死体は肉や骨、毛皮といった貴重な素材になる。それがこの洞窟の魔物は、倒した瞬間に黒い霧となって消える。その霧は何も残さず消え去るだけ。冒険者たちが旨味のない仕事を嫌がるのも無理はない。

俺は腰に下げた即席の木の槍を握り直した。

「だからって、このまま放っておけば村は壊滅だろ。やるしかない。」

先手を打つために、地面から拾った石を全力で投げつけた。狙いは、左端の狼の額。石は見事命中し、魔物が一瞬ひるむ。

「今だ！」

俺はすかさず槍を振り下ろし、魔物の首元に突き立てた。固い毛皮を突き破った感触とともに、魔物は動かなくなる──その瞬間、体が黒い霧に変わり、洞窟内に漂い始めた。

「本当に霧になった……噂通りだな。」

「おい、その霧、吸い込むなよ！　毒かもしれない！」

リュークが叫ぶが、俺は言葉を無視していた。霧は、まるで引き寄せられるように俺の体へと吸い込まれていったのだ。

「なんだこれ……？」

口の中に苦味が広がり、鉄のような味が鼻を抜ける。不味い、正直に言えばとんでもなく不味い。だが、霧を吸い込むと同時に、体の疲労がほんの少し回復するのが分かった。

「……俺、この霧、食えるのか？」

自分でも信じられない感覚だった。霧がただ消え去るのではなく、俺の体内に取り込まれ、エネルギーのようなものに変わる。これが異世界に飛ばされてから手に入れた力の一つなのだろうか？

「残り3匹だ！」

すぐに気を取り直し、次の魔物に向けて槍を構えた。1匹の魔物が突進してきた瞬間、足元の石を蹴り上げて目くらましを狙う。視界が揺れた隙を突き、槍を喉元に突き刺した。

「これで2匹！」

またしても黒い霧が発生し、洞窟内に漂う。その霧を吸い込み、苦い味に顔をしかめながらも次に備える。残る2匹は俺たちをじっと見据え、隙を伺っていた。

リュークが震えた声で呟く。

「……本当に大丈夫なのか、これ？」

「ああ、俺ならなんとかなる。」

正直、自信があるわけじゃない。ただ、やるしかない。それだけだ。

残る2匹が同時に飛びかかってきた。俺はとっさに地面に転がり、槍を振り回して牽制する。1匹の動きを止めたところで、もう1匹が横から爪を振り下ろしてきた。

「くそっ！」

間一髪で体を捻り、爪をかわすが、腕に浅い傷ができた。血が滲むのを見て、動揺しそうになる心を無理やり抑え込む。

「おい、リューク！　足元狙え！」

「わ、分かった！」

リュークが槍で足元を狙い、魔物のバランスを崩した。その瞬間、俺は体重を乗せた一撃で頭部を貫いた。

「これで3匹目！」

またしても黒い霧が漂い、俺の体へと吸い込まれていく。不味い味にも慣れてきた気がするのが、少し嫌だった。

最後の1匹が残った。その時、洞窟の奥から低い唸り声が響く。振り返ると、霧を纏ったさらに巨大な魔物が姿を現した。

「……あれがボスか？」

「間違いない！　あれが『霧牙の王』だ！」

体長は5メートル近くあり、全身を纏う霧が渦を巻いている。その赤い目が俺たちを睨みつけた瞬間、洞窟内の空気がさらに重たく感じられた。

「リューク、下がれ！」

「でも、俺も──」

「いいから下がれ！　足手まといになるな！」

リュークは悔しそうな表情を浮かべながらも、後方へと退いた。

『霧牙の王』が低い唸り声とともに跳びかかってきた。俺は咄嗟に転がりながら槍を構えるが、そのスピードに圧倒される。

「速ぇ……！」

何とか体勢を立て直し、槍を振り下ろすが、霧の防御に弾かれる。しかも、その霧が俺の視界を奪うように周囲を覆い始めた。

「まずい……」

足元を狙う攻撃が届かず、逆に一撃を喰らえば終わりだ。だが、この状況で気づいたことがあった。

「この霧……吸い込めばいけるか？」

俺は霧の中で大きく息を吸い込んだ。霧が一気に体内に取り込まれる感覚。不味い味が広がるが、それに伴って霧が薄れ、視界が開ける。

「やっぱり、これで正解か！」

その瞬間、『霧牙の王』が怯んだように見えた。霧を吸い込むことで、その力を削げるのだ。俺は躊躇せず、槍を構えて突進した。

「これで……終わりだ！」

全力で放った一撃が、『霧牙の王』の額に突き刺さる。その体が黒い霧となって消え、洞窟は静寂に包まれた。

「倒した……のか？」

後ろで震えていたリュークが、ゆっくりと前に出てきた。

「ああ、なんとか……な。」

口元には苦味が残り、腹は満たされない。だが、霧を喰らうことで得たわずかな力が、今の俺を支えている。