ＳＳＳランク鍛冶師、解雇されてから世界最強に至る 〜パワハラオーナーにゴミだと捨てられたもの、全て超チート級の武具でした〜

第22話 元ＳＳＳランクパーティーは不安視する（ｓｉｄｅカサンドラ）

　カサンドラはヴァイン武具屋を去った後、森の中で待機していた人間と合流する。

「気は済んだかしら？」

「少しは……な。だが、ヤツをいくら痛めつけても、事が解決するわけではない。これはロイクがクビにされるまで、放置していたあたしへの贖罪だ」

　と、カサンドラは彼女に答える。

　彼女の名はアデリナ。

　元ＳＳＳランク冒険者パーティー『空白の伝説』で、治癒士をやっていた少女だ。

　清楚な佇まいで、慈母に満ちた表情を常にしているが、彼女もＳＳＳランク冒険者の一人。その力は計り知れない。

　戦場を駆け回り、死（・）人（・）すら蘇らせるアデリナの功績を讃え、人は彼女を【大賢者】と呼ぶ。

　そして、ロイクを成人になるまで育てた親代わりの一人でもあった。

「ロイクは優しい子だった」

　ロイクの笑顔を思い出しながら、カサンドラは彼を追想する。

　最初は気まぐれだった。

『空白の伝説』の到着が遅れ、魔族の手によって壊滅させられてしまった村。

　ロイクはその村の、ただ一人の生き残りだった。

　その頃のカサンドラたちは、ＳＳＳランク冒険者として駆け回っていた。

　当然ロイクのことを親代わりとして育てることも出来ず、孤児院に預けようとした。

　だが、彼はカサンドラの服の裾を掴んで、

『お姉ちゃん、どっかに行っちゃうの？　ボクも連れていってよ』

　と言った。

　あの時のことを、カサンドラは昔のことのように思い出せる。

（だから『空白の伝説』は……後進に立場を譲って、冒険者を引退することを決めた。これも、ロイクを育てるためだ）

　とはいえ、『空白の伝説』にやることは多い。すぐに一線から退くことが出来ず、何年かは活動し続けていた。

　そんな自分たちの姿を見て、ロイクは『師匠たちの力になりたい！』と考えたらしい。

　だが、彼を戦いの場に連れて行くわけにはいかなかった。

　そこで、わ（・）ざ（・）と（・）ロイクには戦いの才能がないことを告げ、鍛冶師としての道を選ばせたのだ。

（最初はそこそこの鍛冶師になってくれれば、十分だと思っていた。そうすれば、ロイク一人でも手に職を付けることが出来るから……だが、ヤツは違った）

　カサンドラたちの教えを、ロイクはスポンジのように吸収していった。

　鍛錬が始まって一ヶ月で、Ａランクの魔物であるデスベアを倒し。

　一年経てば、下級魔族くらいなら苦戦しなくなった。

　さらに鍛冶師としての腕も一流である。

　ロイクの作り出す武具は全て独創的で、そしてなにより性能がよかった。

【創造神】と呼ばれたカサンドラを越すくらいに──だ。

　彼の成長速度に、『空白の伝説』のみんなは度肝を抜かれたものだ。

　しかし。

（ヤツのすごかったところは、才能だけではない。誰よりも努力し、誰よりも優しかったことだ）

　カサンドラたちの教えもあったと思うが、彼は困っている人を決して見過ごさなかった。

　規格外の力がありながらも、自分は裏方でいい。目立たなくても、戦いのサポートが出来ればいいと本気で考えていた。

　その心の持ちようは、『空白の伝説』のメンバーですら、なかなか体得出来なかったことだ。

「私たちでロイクを連れ戻す？　私たちのところにいれば、少なくともロイクが生活に困ることはないわ」

　思い出に耽っていると、アデリナがそう問いかけてきた。

「いや……ヤツは新しい道を選んだ。ヤツなりの考えがあるんだろう。今あたしたちが出来ることは、ロイクの意思を尊重することだ」

　元──とはいえ、『空白の伝説』はＳＳＳランク冒険者パーティーだ。

　当然、ロイクの行く末を調べることは簡単に出来る。

　その調査によれば、どうやらロイクは王都で冒険者を始めたたらしい。

　戦いの才能がないと、あれだけ言いつけていたのに？

　考えが変わったのだろうか？

　ロイクのことが心配になったが、ここで自分たちが口を挟むのはお門違い──とカサンドラたちは判断した。

「それに……ロイクのことなら心配はいらない。ヤツはＳＳＳランク冒険者を凌ぐほどの鍛冶師だぞ？　その力を振るえば、生活に困ることはないさ」

「その通りね」

　アデリナも頬を緩める。

　ロイクのやりたいことを邪魔しない。

　彼から協力を求めてきたら応えるのもやぶさかではないが、それまでは遠くから見守る。

　それが『空白の伝説』として出した結論。

　だが、そうも言っていられない事態が起こり始めていた。

「ん……」

　真っ先にカサンドラが気付く。

　なにもない空間が突如、歪む。

　そして内側から強引に紙を破るように、そいつが現れた。

『……空白の伝説だな？　【創造神】と【大賢者】、貴様らには恨みがある。悪いが、ここで死んでもらう』

「ちっ……上（・）級（・）魔族か」

　舌打ちするカサンドラ。

　ロイクがヴァイン武具屋を出て、この森で魔族と遭遇したことは知っているが……こいつは、その時の魔族よりも数段上。

　上級魔族一体で、国が滅んだという例もある。

　まさに生きる災厄。

　しかし上級魔族を前にしても、カサンドラとアデリナの表情は弛緩しきったものだった。

「……おい、お前がやれよ」

「嫌よ。上級魔族に触れたら、手が汚れるじゃない。カサンドラがこいつの相手をしなさい」

　お互いになすりつけ合う。

　その様子を見て、上級魔族は顔を怒りで染める。

『……っ！　我をコケにしおって。全盛期ならともかく、今の貴様らは老いぼれ同然だ。我でも勝てる。死ぬがいいっっっ！』

　上級魔族が手をかざし、魔法を発動しようとする。

　だが、カサンドラとアデリナの反応は早かった。

「聖剣一刀」

「ホーリージャッジメント」

　ほぼ同時に、上級魔族に対して攻撃を放つ。

　とはいえ、上級魔族も黙ってやられない。すぐに魔法で障壁を張り、二人の攻撃を防ごうとした。

　だが。

『な、なんだ、この力はっ！　空白の伝説は弱体化したのではなかったのか！　ドラゴンの一撃すら容易く防ぐ我の障壁が……破れるっ！？　貴様ら、弱体化というのは誤情報だったのか！』

「なんか勘違いしているかもしれないが……」

　カサンドラは障壁を破り、再び剣を大上段に構える。

「全盛期の頃に比べて、腕が鈍っているというのは本当だ。こんなのせいぜい、全盛期の三十％くらいの力なんだからな」

　ズシャアアアアンンッッッッ！

　上級魔族を一閃する。

　並大抵の攻撃ならすぐに再生を始める魔族の体も、アデリナの魔法によって本来の力を出せない。

　あっという間に上級魔族は消滅し、無へと帰（き）したのであった。

「くそが……っ。明日は筋肉痛、確定だな。余裕ぶってはみたが、今のあたしじゃ全盛期の三十％し（・）か（・）力を出せない」

「私も同じだわ」

　アデリナが溜め息を吐く。

　上級魔族を一撃で葬った、二人の力。

　それでいて二人はこの結果に満足しておらず、自らの非力さを嘆いた。

「……やっぱ最近、魔族の動きが活発化してやがるな」

　気付いていたことだ。

　下級、上級関わりなく、魔族の目撃情報が多発している。そのせいで、引退したカサンドラたちも魔族退治に駆り出されるほどだ。

「なにかを企んでいるわね」

　アデリナが呟く。

　しかし彼女たちは既に、魔族たちのよからぬ動きの発源地すら突き止めていた。

　それは──。

「王都だな」

　カサンドラは結論を口にする。

「王都には、ロイクがいるから大丈夫だと思うが……万が一がある。しばらく見守ると決めていたが、上級魔族が複数出てきたら、さすがのあいつとて苦戦する」

「ロイクのところに行く……のね」

「ああ。なにせ可愛い息子だ。やっぱ、見守るっていうおとなしい真似はあたしには出来ないみたいだ」

　そう言って、カサンドラはアデリナを真っ直ぐ見つめる。

「お前は隣国に呼ばれているんだったな？」

「ええ。隣国でも魔族が暴れているそうよ。王都で起こっていることとは別に……ね。私も久しぶりにロイクに会いたいけど、そっちはあなたに任せるわ」

「おう」

　短いやり取りが終わったのち、カサンドラは王都に向かって駆け出す。

　魔族の不穏な動き。

　無論、カサンドラの取り越し苦労の可能性もあるが……嫌な予感は日を増すごとに大きくなっていくばかりだ。

　王都で楽しくやっているはずの息子の姿を思い浮かべながら、カサンドラはこう呟く。

「ロイク……」