ありふれた恋の話

第21話 笹井のピンチ

「……久しぶりに、登ってみようかしら」

「えっ？」

「これでも娘時代は『木登りの華子』で鳴らしたものよ。見える、幸一郎さんのところまでたどり着くルートが」

「……」

「嘘だと思ったでしょ」

「いえ……でもさすがに今はご無理では」

　若くは見えるが八十歳だ、落ちたら骨折どころで済まないことだって――。

「幸一郎さん、一人にしておけば飛び降りるんじゃないですかね？　俺たちがいるから甘えて降ろしてもらおうとしてるって可能性も」

　俺が言うと、渡会さんがすっとスマホを差し出した。

『猫が怪我をせず飛び降りられる高さは、およそ二・五メートルと言われています』

「惜しい！」

　あと五十センチ低ければ。

「……飛び降りなくても、登ったのと逆ルートで戻ることはできないのかな」

「無理でしょう、あの怖がりようじゃ。それに猫の爪って、木に登るにはいいけど、降りるには向いてない形状なの。だから幹のところまで戻っても、降りられない。頭を下にじゃなくて、お尻を下にすれば降りられるんだけどねえ。ほとんどの猫は気付けないんですって。あと、枝から枝に飛び移るとか、そういう工夫も駄目みたい」

　そうなのか……。

「あ」

　俺は思いついた。

「ちゅーるで釣りますか？」

「もう試したけど、だめ」

「幸一郎さん、どのくらいあそこに？」

「二時間。本当にごめんなさい、私が不注意だったばかりに」

　渡会さんがしゅんとして誤った。

「幸一郎さん！　俺に向かって飛び降りろ！」

　俺は枝の下に立ち、両腕を上げた。俺の身長が一七〇だから、俺に向かって飛び降りたのをキャッチできれば、怪我をしない高さだ。もしキャッチできなくても猫は運動神経がいいのだから、俺の胸に飛び込むくらいはできるだろう。

「イニャー！」

「頑張って、幸一郎さん！」

「ニャー！」

　よほど怖いのだろう、まだ明るいのに、幸一郎さんの瞳孔は大きく開き目が真ん丸で、耳は頭にぴったり貼りついている。これ以上恐怖にさらすのはかわいそうだ。

　そういうわけで、俺は今、ギンモクセイの木にへばりついている。木登りなんて、したことがないのに。周りにも木に登る子どもなどいなかったし、絵本や童話の世界の中だけのことだと思っていた。それが二十六にして初挑戦。

「そこ、右腕で枝を掴んで、左足で体を持ち上げて！」

「この枝ですか？」

「違う違う、もう一本上！」

　そして渡会さんの指示の元、枝に手をかけ、足をかけ、まるでウォールクライミングをするようにして、何とか幸一郎さんがのっている枝の高さまでやってきた。

「幸一郎さん」

　同じ視線の高さで話しかける。

「ニャアー」

　相変わらず枝の先で固まっている彼は、顔だけ俺に向けて鳴いた。

「落ちないし、折れないから、そっと体の向きを変えろ。こう、こうだ、こう」

　腕を大きく回して見せてみる。

「……」

　幸一郎さんは小首をかしげた。だめだ通じていない。

「ちゅーるがあるぞ」

　ポケットに入れてきたちゅーるを取り出して封を開け、思い切り腕を伸ばす。

「幸一郎さん、ちゅーるよ！　頑張って！」

「ニャ……」

　幸一郎さんがわずかに右足を、そして左足を動かした。

「そうだ、その調子。こっちを向くんだ。ほら、ちゅーる！」

　俺も幸一郎さんとの距離を縮めようと、右足をさらに上の枝に移動し、体重をかける。

「あっ、笹井君、だめ！　その枝は‼」

「え？」

　言われて気付く。俺の体重を支える限界を超えた細さだったのだろう、枝がミシリと音を立てた――折れる。体のバランスが崩れる。落ちる――瞬間、俺は覚悟した。

「腕で枝、掴んで！」

　だが渡会さんの声ではっと我に返る。

　そうだ、腕で枝にぶら下がってしまえば、着地するのに問題のある高さではない。ちゅーるを地面に投げ、手近な枝を掴もうとした時だった。

　ガサガサッと音がし、見ると、いつの間に態勢を変えたのだろう、幸一郎さんが猛然と枝の上を走って俺に向かってきて、あっと思う間もなく、俺の胸に飛び込んできた。

　違う、幸一郎さん。今じゃない。

　そう思いつつ、枝を掴むはずだった右腕で、聡一郎さんを抱えた。そしてバキリという音とともに足元の枝が折れ、俺は聡一郎さんを抱きしめたまま、木から落ちた。