私と女性とモモイロハート

最終話

「あーあ。モモイロハートちゃんが取れてたら明日職場で自慢できたのになー」

　中身のなくなった缶を捨てながら、女性がそんな独り言を口にした。

「職場にも好きな人がいるんですか？」

「んーん。好きなのは私だけ。実は、今日ここに来る時『絶対フィギュア取ってきます！』って皆の前で宣言しちゃったんだよねー。ぐあー」

　わざとらしく頭を抱え、手を上下に動かす女性。綺麗な茶髪が乱れるが、気にする様子は微塵もない。

「…………」

　びっくりした。

　本当に、びっくりした。

　女性が、あまりにも自分と違いすぎていたから。

「あれ？　私、何か変なこと言った？」

「……あの。職場でそんなふうに宣言するの、怖くないんですか？」

「怖い？　え？　なんで？」

　不思議そうに女性は首をかしげる。大きな瞳が、まっすぐに私を見つめている。嘘を言っているようには思えなかった。

「だって、皆から馬鹿にされるかもしれないじゃないですか。『アニオタだ』とか」

　声が震える。いや、声だけじゃなくて体も。中学生の頃の、嫌な記憶が蘇る。

『何そのキーホルダー。きも！』

『あんた、アニオタだったの？　ひえー！』

『うわー！　ちょっと離れてもらっていい？　オタク臭がきついから』

　ある日クラスメイトから吐かれた暴言。完全な面白半分。誰も助けようとはしてくれない。一週間したら暴言も収まったが、私はクラスの中で「そういう子」として認定されてしまった。

　それからの私は、とにかく地味であり続けた。おしゃれらしいおしゃれをすることもなく、持ち物も普通。人との関わりは最小限。その甲斐あって、高校に進学した今では何の傷も負っていない。

　だけど。

　モヤモヤするんだ。どうしようもなく。

「あー、昔いたなー。私のこと馬鹿にしてくる奴。『オタクで何が悪いんじゃい！』って言い返してやったわ」

　ケラケラと面白そうに笑う女性。その姿はただただ眩しかった。

「強いんですね」

「うーん。ちょっと違うかも」

「え？」

「強いんじゃなくて、強くあろうとしてるんだよ。他人の目ばっかり気にしてたって人生面白くないし。私は私なんだから」

　私は私。

　彼女の言葉が心臓に突き刺さる。

　痛くて痛くて仕方がない。

「意外といいもんだよ。私が私のために強くあろうとするってさ。『自分、超カッコいいじゃん』って思えるというか。あ、これじゃナルシルトみたいだ」

　女性の目が、私の心が、こう尋ねているような気がした。『ねえ、あなたはあなたなの？』と。

　首を縦に振る自信はまるでなくて。

　思わず両手を握り締めてしまった。

「ま、いっか。私はナルシストってことで。こういう私も私だ」

　私も、彼女のようになりたい。

　私のために、強くありたい。

「そういえば、モモイロハートちゃんも言ってたっけ。『皆を守るために私は強くならなくちゃいけないんだ』って」

「アニメ第５話のセリフですね」

「わお！　即答！」

　女性の反応がおもしろくて、自然と口角が上がる。そんな私につられたのか、女性も優しく微笑み返す。トクンと、心臓の跳ねる音が聞こえた。

「あ。そういえば、名前聞いてなかったね。せっかく同志に会えたんだし、これからも仲良くしたいな」

「……名前の悪用はなしですよ」

「え！？　何！？　私ってそんなに悪い人に見えるの！？」

「ふふ、冗談です。橘（たちばな）春野（はるの）って言います。あなたは？」

「お、おおう。見た目に反してからかい好きだったか。私、天野（あまの）朋葉（ともは）。よろしくね、春野ちゃん」

　手を差し出す朋葉さん。私はその手をゆっくりと握る。先ほどまでジュースを飲んでいた彼女の手はちょっぴり湿っていて。けれど、とても温かかった。

♦♦♦

　翌日の学校終わり。私はまた隣町のゲームセンターを訪れていた。ポケットに入れた財布の中には三千円。昨日、親に頼んでお小遣いの前借をお願いしたのだ。これでいざリベンジ。

　待っててね。私のモモイロハートちゃん。……いや、さすがにこれは私らしくなさすぎるな。

　苦笑いを浮かべながら学生カバンを肩にかけ直す。自動扉をくぐり、賑やかな音に包まれる。どこかの学生グループ、カップル、男性店員。いろいろな人とすれ違いながら歩みを進める。

「あああああ！　もうちょっとだったのにいいいいい！」

　不意に聞こえた叫び声。店員さんに注意されないのかこっちが不安になるほど。私は歩く速度を上げてクレーンゲームコーナーの最奥へ。

　そこにいたのは一人の女性。　綺麗な茶髪に整った顔立ち。スレンダーな体つきだが、出るところはちゃんと出ている。その身にまとうのは紺色のビジネススーツ。

　美人OL？　いや、違う。

「朋葉さん」

「ん？　ああ、春野ちゃん。来ると思ってたよ」

　向けられる満面の笑み。大きく跳ねる私の心臓。

「また駄目だったんですか？」

「そうなんだよー。いい感じに引っ掛かってくれたと思ったのになー。って、何それ！？　超可愛いじゃん！」

　私の学生カバンを指差す朋葉さん。大好きなモモイロハートのキーホルダーが、彼女へ挨拶するかのように小さく揺れていた。